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Ciencia, creatividad y desastres memorables

La Historia de la ciencia no siempre avanza en línea recta: a veces tropieza, se incendia o sale volando atada a unos globos. En esta sección reunimos inventos adelantados a su tiempo, experimentos que se fueron de las manos y proyectos condenados al desastre, como Wan Hu, el astronauta de la China Ming, Fordlandia, la utopía de Henry Ford o el Balloonfest de Cleveland.

Grabado de 1875: zapadores con picos y palas trabajan ante casas en llamas durante el incendio del whiskey de Dublín

El gran incendio del whiskey de Dublín (1875): el río de licor en llamas del que bebieron los vecinos

El gran incendio del whiskey de Dublín estalló la noche del 18 de junio de 1875 en The Liberties, el abarrotado barrio del sur de la ciudad: las llamas alcanzaron un almacén aduanero repleto de barricas y el licor salió a la calle convertido en un reguero de fuego. El capitán James Robert Ingram y sus bomberos lo frenaron sin echar una gota de agua,… Leer más »El gran incendio del whiskey de Dublín (1875): el río de licor en llamas del que bebieron los vecinos

Teléfono de caja grande de Alexander Graham Bell, de 1876, en el National Museum of American History

Western Union y el teléfono de Bell: el memorando del «juguete» que nadie escribió en 1876

Para retratar la ceguera de las grandes empresas suele citarse un memorando de Western Union de 1876: «Este “teléfono” tiene demasiados inconvenientes para ser considerado seriamente un medio de comunicación. El aparato no tiene ningún valor para nosotros». Nadie ha encontrado ese papel, y la versión más larga del supuesto informe no aparece impresa hasta 1968. Lo que sí ocurrió salió más caro: el gigante… Leer más »Western Union y el teléfono de Bell: el memorando del «juguete» que nadie escribió en 1876

Dibujo de patente de un hombre con un barril de madera en la cabeza, con su grifo delante

El casco de la cerveza: de Del Ray y Nelson al barril de Randall Flann

Lo tienes visto en un estadio, en una película o en el disfraz de alguien: un casco con dos latas a los lados y un tubo hasta la boca. Nadie sabe quién lo inventó, y varios lo reclaman. Lo seguro es que, en 1985, dos californianos ya estaban en ello a la vez, y que un día alguien lo llevó a sus últimas consecuencias: un… Leer más »El casco de la cerveza: de Del Ray y Nelson al barril de Randall Flann

Dunas anaranjadas de Aïn Séfra salpicadas de nieve bajo un cielo gris, en diciembre de 2016

Cuando nevó en el Sáhara: la nevada de 1979 y las que vinieron después

Una tormenta de nieve de media hora y algo de tráfico detenido en pleno desierto: a eso se reduce casi todo lo que se cuenta de la nevada que cayó sobre el Sáhara argelino el 18 de febrero de 1979. La NASA y el Servicio Geológico de Estados Unidos dan la fecha por buena; el sitio, no tanto, porque unas fuentes hablan de Aïn Séfra,… Leer más »Cuando nevó en el Sáhara: la nevada de 1979 y las que vinieron después

El submarino nuclear USS Triton zarpa de Groton, en Connecticut, el 16 de febrero de 1960, al comienzo de su vuelta al mundo sumergido

USS Triton: la primera vuelta al mundo sumergido, tras la estela de Magallanes

A la expedición de Magallanes y Elcano le costó tres años rodear el planeta; el submarino nuclear USS Triton siguió su estela en 1960 en dos meses y sin salir a la superficie. Al mando de Edward L. Beach, completó entre el 24 de febrero y el 25 de abril la primera vuelta al mundo sumergido: 26.723 millas náuticas (49.491 kilómetros) en 60 días y… Leer más »USS Triton: la primera vuelta al mundo sumergido, tras la estela de Magallanes

La arrocera eléctrica de madera de 1945 de Tokyo Tsushin Kenkyujo

La primera arrocera de Sony era de madera y no sabía cocinar arroz

La primera arrocera de lo que hoy es Sony era una olla de madera con dos electrodos de aluminio en el fondo, y no servía para cocer arroz. La empresa no lo esconde: en su historia oficial la llama «prototipo fallido n.º 1». Lo construyeron en un cuarto sin cristales en las ventanas, en un Tokio arrasado por los bombardeos de 1945. Una habitación en… Leer más »La primera arrocera de Sony era de madera y no sabía cocinar arroz

La Tierra asomando sobre el horizonte de la Luna, fotografiada desde el Apolo 8

La Biblia en la órbita lunar: el Apolo 8, Madalyn O’Hair y la demanda contra la NASA

En Nochebuena de 1968, tres astronautas leyeron diez versículos del Génesis desde la órbita lunar. Se estimó que los oyeron unos mil millones de personas en 64 países. Madalyn Murray O’Hair, la atea más famosa de Estados Unidos, demandó a la NASA, y de aquel pleito ha quedado una frase muy repetida: que los jueces lo rechazaron porque no tenían jurisdicción sobre la Luna. Ningún… Leer más »La Biblia en la órbita lunar: el Apolo 8, Madalyn O’Hair y la demanda contra la NASA

Tres tubos verdes de Pringles de crema agria y cebolla sobre fondo blanco, con dos patatas delante

El inventor de las Pringles que quiso ser enterrado en una lata

Camino de la funeraria, en mayo de 2008, los hijos de Fredric Baur pararon en un Walgreens a comprar un tubo de Pringles. Discutieron un momento el sabor y ganó el original. En él guardaron parte de las cenizas de su padre, el químico de Procter & Gamble que había diseñado aquel envase y que llevaba desde los años ochenta pidiendo acabar dentro de uno.… Leer más »El inventor de las Pringles que quiso ser enterrado en una lata

El mayor misterio biológico del siglo XX: el caso de Emmimarie Jones

En 1955, el periódico británico Sunday Pictorial pidió a sus lectoras que escribieran si creían haber tenido un hijo sin intervención de ningún hombre. Respondieron diecinueve mujeres. Una de ellas, Emmimarie Jones, una alemana afincada en Inglaterra, contaba que en 1944, siendo virgen, se había quedado embarazada de su hija Monica. Médicos de los hospitales Guy’s y Queen Charlotte’s, de Londres, pasaron más de medio… Leer más »El mayor misterio biológico del siglo XX: el caso de Emmimarie Jones

Charles Hatfield con camisa de rayas vertiendo un líquido de un frasco en su laboratorio, rodeado de botellas

Charles Hatfield, el hacedor de lluvia que inundó San Diego (1916)

San Diego llevaba años de sequía cuando, a finales de 1915, su Ayuntamiento hizo un trato con Charles Hatfield, un vendedor de máquinas de coser que decía saber provocar la lluvia: 10.000 dólares si llenaba el embalse de Morena. Hatfield montó su torre de productos químicos y a los pocos días empezó a llover. No paró en un mes. Reventó una presa, murieron unas veinte… Leer más »Charles Hatfield, el hacedor de lluvia que inundó San Diego (1916)