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Ciencia, creatividad y desastres memorables

La Historia de la ciencia no siempre avanza en línea recta: a veces tropieza, se incendia o sale volando atada a unos globos. En esta sección reunimos inventos adelantados a su tiempo, experimentos que se fueron de las manos y proyectos condenados al desastre, como Wan Hu, el astronauta de la China Ming, Fordlandia, la utopía de Henry Ford o el Balloonfest de Cleveland.

Fotografía antigua de una sala de hospital con camas separadas por biombos y enfermeros con bata, gorro y mascarilla atendiendo a enfermos

La gripe española y los presos que se dejaron infectar para averiguar cómo se contagiaba

En noviembre de 1918, mientras la gripe española mataba a millones de personas, un grupo de médicos de la Marina y del Servicio de Salud Pública de Estados Unidos intentó contagiársela a propósito a decenas de marineros sanos. Les rociaron la nariz con bacterias, les inyectaron sangre de enfermos y les pidieron que se dejaran toser en la cara. No enfermó ninguno. Una pandemia sin… Leer más »La gripe española y los presos que se dejaron infectar para averiguar cómo se contagiaba

Miniatura del Códice Manesse con Enrique VI coronado, con cetro y el escudo del águila imperial

La letrina de Erfurt: la reunión de nobles medievales que acabó en una fosa

El 26 de julio de 1184, el rey Enrique VI, hijo de Federico Barbarroja, reunió en Erfurt a obispos, condes y caballeros para poner paz entre el arzobispo de Maguncia y el landgrave de Turingia. El suelo de la sala no aguantó el peso, el de abajo tampoco, y buena parte de los asistentes acabó en la fosa de una letrina. Murieron unos sesenta. El… Leer más »La letrina de Erfurt: la reunión de nobles medievales que acabó en una fosa

Gato negro tumbado en un banco de madera, en blanco y negro

Operación Gatito Acústico: el día que la CIA intentó convertir un gato en espía

Entre 1964 y 1967, la CIA intentó convertir un gato en un micrófono con patas. Le implantaron un micrófono en el oído, un transmisor bajo la piel y una antena entretejida en el pelo, para que se acercara sin levantar sospechas a gente que hablaba al aire libre. La técnica funcionaba, pero el gato iba adonde le daba la gana, y el programa se cerró… Leer más »Operación Gatito Acústico: el día que la CIA intentó convertir un gato en espía

Cuadro El velorio de Francisco Oller: una sala de madera llena de gente alrededor de una mesa con un difunto

El ataúd que reventó en pleno velatorio: el macabro entierro de la señora Peterson

La señora Peterson pesaba casi trescientas libras, unos 136 kilos, cuando murió de hidropesía en Springfork (Misuri) un jueves de julio de 1890. El ataúd más grande que se encontró en Sedalia llegó con un día de retraso y hubo que meterla a presión. A medianoche, ante los vecinos que la velaban, los gases del cadáver reventaron el cristal de la tapa y la cabeza… Leer más »El ataúd que reventó en pleno velatorio: el macabro entierro de la señora Peterson

Acuarela de David Roberts de la iglesia del Santo Sepulcro de Jerusalén en 1839, con peregrinos ante la entrada

El síndrome de Jerusalén: cuando el viaje a Tierra Santa acaba en sermón

Entre 1980 y 1993, el hospital psiquiátrico Kfar Shaul, en Jerusalén, atendió a 1.200 turistas que habían perdido el norte en la ciudad santa; 470 acabaron ingresados. Había hombres convencidos de ser Jesucristo o Juan el Bautista y mujeres que se creían la Virgen María. Un puñado, sin antecedentes conocidos, llegaba a hacerse una túnica con las sábanas del hotel para salir a predicar. Los… Leer más »El síndrome de Jerusalén: cuando el viaje a Tierra Santa acaba en sermón

Calle de París, día de lluvia, cuadro de Gustave Caillebotte de 1877 con una pareja elegante bajo un paraguas

El síndrome de París: cuando la ciudad soñada no se parece a la postal

A mediados de los años ochenta, el psiquiatra japonés Hiroaki Ota, del hospital Sainte-Anne de París, empezó a atender a compatriotas que habían llegado a la ciudad de sus sueños y acababan ingresados con delirios, angustia o alucinaciones. Lo llamó síndrome de París. Un estudio de 2004 reunió 63 casos graves desde 1988, la prensa de medio mundo la hizo famosa y la etiqueta se… Leer más »El síndrome de París: cuando la ciudad soñada no se parece a la postal

Manuscrito árabe con un diagrama geométrico de la refracción de la luz

La ley de Stigler: por qué los descubrimientos llevan el nombre equivocado

La ley de Stigler sostiene que ningún descubrimiento científico lleva el nombre de quien lo hizo primero. La formuló en 1980 el estadístico Stephen Stigler, de la Universidad de Chicago, y él mismo se encargó de demostrarla al reconocer que la idea era del sociólogo Robert K. Merton. La lista de ejemplos es larga, y algunos se estudian en el instituto. Una ley que se… Leer más »La ley de Stigler: por qué los descubrimientos llevan el nombre equivocado

Tabla de la escala de Bristol con los dibujos de los siete tipos de heces, del tipo 1 al tipo 7

La escala de Bristol: siete tipos de heces para medir el tránsito intestinal

Dos médicos del Hospital Real de Bristol, Stephen Lewis y Ken Heaton, publicaron en septiembre de 1997 una escala que clasificaba las heces humanas en siete tipos, de los trozos duros como nueces a las deposiciones completamente líquidas. Querían comprobar si mirar el resultado bastaba para estimar cuánto tarda la comida en recorrer el intestino, y los datos les dieron la razón. Casi tres décadas… Leer más »La escala de Bristol: siete tipos de heces para medir el tránsito intestinal

La cámara Mamut de George R. Lawrence, un enorme cajón de madera con fuelle sobre un andamio en un descampado, rodeada de operarios con bombín en 1900

La cámara Mamut: 635 kilos de madera para fotografiar entero «el tren más bonito del mundo»

La Chicago & Alton quería fotografiar entero, y de una sola vez, el Alton Limited, el tren que anunciaba como el más bonito del mundo. Para conseguirlo, el fotógrafo George R. Lawrence hizo construir en Chicago, en 1900, la cámara Mamut: 635 kilos de madera que necesitaban quince operarios y una placa de vidrio de 2,44 metros. La imagen salió tan perfecta que en la… Leer más »La cámara Mamut: 635 kilos de madera para fotografiar entero «el tren más bonito del mundo»

Teléfono de sobremesa iPhone de InfoGear, blanco, con auricular, pantalla táctil y teclado

El iPhone de 1998: el teléfono de sobremesa de InfoGear con pantalla táctil, y la marca que Cisco disputó a Apple

Nueve años antes de que Steve Jobs subiera al escenario del Macworld con su teléfono, en Estados Unidos ya había un iPhone a la venta. Lo hacía InfoGear, una pequeña empresa californiana, y era un teléfono fijo con pantalla táctil, teclado deslizante, correo y navegador. Se presentó en la CES de enero de 1998 por 499 dólares y nunca pasó de aparato minoritario, pero dejó… Leer más »El iPhone de 1998: el teléfono de sobremesa de InfoGear con pantalla táctil, y la marca que Cisco disputó a Apple