Cuarenta y siete cohetes atados a una silla, dos cometas, cuarenta y siete criados con antorchas y un funcionario chino decidido a subir al cielo. Así cuenta la leyenda el viaje de Wan Hu, el «primer astronauta de la historia», que desapareció en una nube de humo. El detalle incómodo es que la historia no aparece en ninguna fuente china conocida: la contaron por primera vez publicaciones estadounidenses del siglo XX.
China, la pólvora y los cohetes
La leyenda tenía dónde apoyarse. La pólvora la descubrieron los alquimistas taoístas chinos, que la usaron en flechas de fuego, bombas y cañones, y de ahí nacieron los cohetes. Al principio servían para ceremonias religiosas y fueron los precursores de los fuegos artificiales; entre los siglos X y XII se convirtieron en artillería. Los mongoles aprendieron la técnica de los chinos y la llevaron hasta Europa.
Una silla, dos cometas y 47 cohetes
Según la versión más repetida, Wan Hu, un funcionario de la dinastía Ming, mandó fijar una silla entre dos grandes cometas y atarle 47 cohetes, los más grandes que pudo conseguir, cada uno a cargo de un criado con una antorcha. Todos tenían que prenderlos a la vez.
Los cohetes chinos existían de verdad: el «cuervo volador de fuego mágico», descrito en el tratado militar Huolongjing (siglo XIV). Dominio público.
El día del lanzamiento, Wan Hu se vistió con sus mejores galas, se sentó en la silla con una cometa en cada mano y dio la orden. Los criados encendieron las mechas y corrieron a ponerse a cubierto. Hubo una explosión enorme y todo quedó envuelto en humo. Cuando se disipó, Wan Hu y la silla habían desaparecido, y nunca más se le volvió a ver.
Una leyenda nacida en 1909
El primer rastro conocido es del 2 de octubre de 1909. El periodista John Elfreth Watkins (hijo) publicó en Scientific American la historia de un tal Wang Tu, un mandarín de hacia el año 2000 antes de Cristo que se sentó en una silla entre dos cometas mientras 47 criados, cada uno con una vela, encendían 47 cohetes. El cohete de debajo de la silla explotó, el mandarín salió quemado y el emperador, enfadado, le mandó dar una buena tunda. La fecha era imposible: es tres o cuatro siglos anterior a la escritura en China y unos 3000 años anterior a los cohetes de pólvora.
La versión con el nombre de Wan-Hoo ya la contaba en 1944 el divulgador Willy Ley, que la situaba hacia el año 1500 y admitía que podía ser una leyenda. Al año siguiente la difundió el naturalista estadounidense Herbert S. Zim en Rockets and Jets, sin citar ninguna fuente, y desde entonces ha pasado de libro en libro.
En 1970, la Unión Astronómica Internacional le dio su nombre a un cráter de la cara oculta de la Luna, al suroeste de la gran llanura de Hertzsprung: Wan-Hoo. El escritor William E. Burrows lo resumió así: si de verdad ocurrió, Wan Hu fue el primero en montar en un cohete, el primero en volar en un artefacto autopropulsado más pesado que el aire y el primer piloto de cohetes muerto en un vuelo de prueba.
¿Existió Wan Hu?
Lo más probable es que no. Joseph Needham, el gran historiador de la ciencia china, consideraba la historia dudosa y sospechaba que se inventó en Europa durante la moda de lo chino, o después. El estudioso Li Chengzhi, en cambio, la cree verosímil: pudo llegar de boca en boca a través de los misioneros europeos de finales de la dinastía Ming y de la Qing, o salir de algún documento chino perdido. Algunas fuentes chinas dicen incluso que «Wan Hu» era un título que le dio la corte a comienzos de la dinastía Ming, que su nombre real era Tao Chengdao y que murió en 1390. Pruebas, ninguna.
Los cazadores de mitos lo intentaron
En un episodio de MythBusters emitido el 5 de diciembre de 2004, Adam Savage y Jamie Hyneman reconstruyeron la silla con materiales que Wan Hu habría podido tener. Explotó en la rampa, y el muñeco de pruebas acabó con lo que habrían sido quemaduras graves. La escena, eso sí, coincidió con la leyenda: cuando se disipó el humo, el muñeco y la silla habían desaparecido, aunque luego los encontraron junto a la rampa. Un programa de la televisión china calculó que, con los cohetes de la época, Wan Hu no habría subido mucho más de 30 centímetros.
El cine, en cambio, se quedó con la leyenda. En Kung Fu Panda (2008), Po se ata a una silla con fuegos artificiales para salir volando; según el comentario del director, la idea salió del mito de un funcionario Ming que quiso ir a la Luna con cohetes atados a una silla.
Vídeo: la silla de Wan Hu, a prueba
En este fragmento de MythBusters (en inglés), Adam Savage y Jamie Hyneman intentan repetir el vuelo de Wan Hu:
Un astronauta sin despegue
Wan Hu nunca despegó, probablemente ni siquiera existió y su historia no tiene ni 120 años. Aun así, tiene un cráter en la Luna.
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