Una tormenta de nieve de media hora y algo de tráfico detenido en pleno desierto: a eso se reduce casi todo lo que se cuenta de la nevada que cayó sobre el Sáhara argelino el 18 de febrero de 1979. La NASA y el Servicio Geológico de Estados Unidos dan la fecha por buena; el sitio, no tanto, porque unas fuentes hablan de Aïn Séfra, la «puerta del desierto», y otras del sur del país. Pasó casi cuarenta años por rareza de almanaque, hasta que en 2016 la nieve volvió a esas dunas con un fotógrafo delante. Desde entonces repite cada pocos inviernos.
Media hora y un mapa con dudas
De aquel domingo queda poco más que un párrafo que los artículos se copian unos a otros. La versión más citada, atribuida a la revista Live Science, dice que las zonas bajas del Sáhara vieron ese día la primera nevada que se recordaba, con nieve en puntos del sur de Argelia y una tormenta de media hora que llegó a parar el tráfico. La agencia SINC añade el mecanismo: una bolsa de aire frío instalada sobre la frontera de Argelia con Libia y Túnez.
El lío está en el mapa. La NASA y el USGS situaron en febrero de 1979 la última nevada de Aïn Séfra antes de la de 2016, y medio mundo lo repitió. Pero Aïn Séfra queda en el noroeste, junto a la frontera marroquí y a cientos de kilómetros de Libia, y la web The Watchers recordó que la nevada de 1979 se describió en el sur, lejos de allí. Pudo nevar en los dos sitios o pudo pegarse una noticia a la otra.
Un desierto también tirita
Un desierto se mide en litros de lluvia, y el corazón del Sáhara no llega a 100 milímetros al año. De día pasa a menudo de los 50 grados, pero con el suelo desnudo y el cielo despejado se enfría deprisa por la noche: en enero de 2005 se midieron 14 bajo cero en Argelia, según el geógrafo Jasper Knight, de la Universidad del Witwatersrand. Aïn Séfra, con unos 35.000 habitantes, añade la altura. Está a unos mil metros, entre el Atlas y el borde norte del desierto, y en invierno su termómetro baja a un solo dígito.
Entrada de Aïn Séfra, con las montañas del Atlas al fondo, en 2018. Foto: Habib kaki (CC0), vía Wikimedia Commons.
El resto lo pone la atmósfera. En invierno, la circulación general empuja hacia el norte del Sáhara aire fresco y húmedo del Atlántico y del Mediterráneo. Al topar con el Atlas, ese aire tiene que subir; al enfriarse, su vapor se condensa y, si hace frío suficiente, se congela en cristales de hielo. La nieve aguanta mientras el suelo siga frío, y en el desierto eso dura poco.
La foto que desempolvó 1979
La nieve volvió el 19 de diciembre de 2016, a cinco días de Nochebuena. El satélite Landsat 7 la captó al suroeste de Aïn Séfra, y la NASA aprovechó para recordar aquel villancico benéfico de 1984 que daba por hecho que en África no nevaría por Navidad. Las fotos que recorrieron el mundo, con la arena anaranjada salpicada de blanco, eran de Karim Bouchetata. «Todo el mundo se quedó atónito al ver caer nieve en el desierto. Es algo rarísimo», contó. Duró cerca de un día.
La nevada de enero de 2018 en el noroeste de Argelia, al borde del Sáhara, vista por el satélite Sentinel-2 el día 8; la vegetación aparece en rojo. Imagen: ESA, con datos de Copernicus Sentinel (CC BY-SA 3.0 IGO), vía Wikimedia Commons.
Repitió en el invierno de 2017 y, con más ganas, el domingo 7 de enero de 2018. La prensa argelina habló de unos 40 centímetros; la NASA, de entre 10 y 30 en las cotas por encima de los mil metros, y en las redes aparecieron vecinos deslizándose por las dunas. Según un portavoz de la Met Office británica, las altas presiones sobre Europa habían empujado el aire frío más al sur de lo normal. Por la tarde ya se derretía.
Unas cuentas que no salen
El titular de 2016, el de la primera nevada desde 1979, tenía trampa. Las montañas altas del Sáhara ven nieve de vez en cuando: en el Tibesti, al norte de Chad, donde el Emi Koussi llega a 3415 metros, un estudio de 1973 calculó una nevada cada siete años de media. La NASA recordó además que el Atlas marroquí se había cubierto en enero de 2005 y en febrero de 2012, y la prensa argelina hablaba de nieve en la zona en 2013.
Las cuentas posteriores tampoco casan. En enero de 2018, la Royal Meteorological Society británica habló de la segunda nevada en casi cuarenta años; el diario argelino TSA, de la cuarta en 37. Knight cuenta nevadas en Aïn Séfra en 1979, 2016, 2017, 2018, 2021 y 2022, la última apenas un espolvoreo sobre las dunas. Según la web italiana MeteoWeb, volvió en 2025 y otra vez en enero de 2026, cuando blanqueó las colinas.
¿Nieva hoy más que antes? Knight reconoce que todavía no se sabe. La historia de la nieve en el Sáhara está mal documentada y los satélites solo vigilan la zona desde los años setenta, así que alguna nevada antigua pudo quedarse sin apuntar. Sí prevé que la nieve siga visitando a su capricho las montañas del norte, mientras el centro del desierto se mantiene seco y se calienta todavía más.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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