San Dunstán, arzobispo de Canterbury en el siglo X, trabajaba el metal y, según la leyenda, sabía cómo tratar al diablo: un día lo agarró por la nariz con unas tenazas al rojo y otro le clavó una herradura en la pezuña, y no se la quitó hasta que el diablo le prometió que jamás entraría en una casa con una herradura en la puerta. Así se explica en Inglaterra por qué hay quien cuelga una en casa. La historia de las tenazas ya circulaba a finales del siglo XI. La de la herradura la cuentan con detalle libros del siglo XIX.
Quién fue Dunstán
Dunstán nació hacia el año 909 en Baltonsborough, cerca de Glastonbury, en el reino de Wessex, y murió en Canterbury el 19 de mayo de 988. Fue abad de Glastonbury, obispo de Worcester y de Londres y, desde 959 hasta su muerte, arzobispo de Canterbury (la Wikipedia en español da 960 como inicio). Fue ministro y consejero de varios reyes, de Edmundo a Edgar, en cuya coronación ofició en 973. Además, trabajaba la plata y el metal, tocaba el arpa, era iluminador de manuscritos y fabricaba campanas y órganos.
Lo canonizaron en 1029 y es el patrón de los orfebres y los plateros, por los objetos litúrgicos que fabricaba.
El diablo y las tenazas
La primera leyenda, la de las tenazas, aparece en un relato de finales del siglo XI: el diablo se presentó para tentarlo y Dunstán lo sujetó por la cara con sus tenazas de herrero. Versiones posteriores, como la que recoge ABC, precisan que las calentó al rojo sin que el visitante se diera cuenta y que lo agarró de la nariz; en esa versión, el diablo había llegado a pedirle un cáliz y cambiaba de aspecto, de anciano a niño o a mujer.
San Dunstán sujeta al diablo por la nariz con las tenazas, en un grabado de George Cruikshank para el libro de Edward G. Flight (1871). Dominio público, vía Wikimedia Commons
La herradura
En la segunda, el diablo se presentó en la fragua para que lo herrara, y aquí las versiones tampoco coinciden. Según Lawrence y la Wikipedia en español, le pidió que le herrara su propia pezuña; Dunstán, al verla hendida, lo reconoció y lo ató a la pared con la excusa de hacer bien el trabajo. Según la Wikipedia en inglés sobre la herradura, le pidió que herrara a su caballo, y el santo, fingiendo no reconocerlo, le clavó la herradura en el pie. En todas, el dolor fue tal que el diablo suplicó que se la quitara, y Dunstán aceptó con una condición: que nunca entrara en una casa con una herradura en la puerta.
Dos libros del siglo XIX la contaron con detalle: The True Legend of St. Dunstan and the Devil, un poema de Edward G. Flight con ilustraciones del caricaturista George Cruikshank que en 1871 iba ya por su tercera edición, y The Magic of the Horse-shoe, del médico Robert Means Lawrence, publicado en Boston en 1898, que la incluye entre las posibles explicaciones del poder de la herradura.
Sobre cómo colgarla no hay acuerdo. En buena parte de Europa, Oriente Próximo y América Latina se pone con las puntas hacia abajo, para que la suerte caiga sobre los que pasan por debajo; en zonas de Irlanda y Gran Bretaña se prefiere hacia arriba, para que la suerte no se escape. La Wikipedia en inglés cree que el poema de Flight, que menciona el arco de herradura de las puertas de Granada, apunta a las puntas hacia abajo.
Por qué precisamente una herradura
La leyenda de Dunstán no explica por qué la herradura tenía tanto prestigio. Lawrence enumeró dieciséis teorías, entre ellas que era de hierro, un metal al que desde antiguo se atribuía el poder de ahuyentar a los malos espíritus, y que tenía forma de media luna. Además, tradicionalmente se sujetaba con siete clavos, el número de la suerte por excelencia, según la Wikipedia en inglés.
Lawrence también recogió costumbres que parecen inventadas. En el castillo de Oakham, en el condado inglés de Rutland, los nobles que pasaban por allí tenían que dejar una herradura o pagar para librarse, y se iban clavando en la puerta y después en los muros. La tradición se lo atribuye a la reina Isabel, cuyo caballo habría perdido una camino de ver a lord Burleigh, pero Lawrence advierte de que la costumbre es anterior. Hoy cuelgan 230, según la Wikipedia en inglés, y la lista sigue abierta: la más antigua se atribuye a Eduardo IV, en 1470, y Camila, entonces duquesa de Cornualles, dejó la suya en 2014.
En Lancaster, el caballo de Juan de Gante perdió una herradura, los vecinos la fijaron en la calle y, en Horse-Shoe Corner, ponían una nueva cada siete años. Y los marineros la clavaban al mástil: Lawrence cuenta que, en septiembre de 1825, un rayo mató a un marinero de un bergantín en la bahía de Armiso y que su cuerpo quedó con una marca en forma de herradura, igual que la clavada en el trinquete. Para ser un amuleto, aquel día no estuvo muy fino.
La herradura clavada, además, es más moderna de lo que parece. Los romanos protegían los cascos de los caballos con hiposandalias, una especie de zapato que se ataba con correas. En una tumba etrusca de hacia el 400 a. C. aparecieron en 1897 cuatro herraduras de bronce con lo que parecen agujeros para clavos, y en la tumba del rey franco Childerico I, del siglo V, otra con sus clavos, pero la primera mención escrita clara de herraduras de hierro es del año 910. Según la Wikipedia en inglés, las de bronce con clavos se generalizaron en Europa hacia el año 1000, y la fabricación de las de hierro, en los siglos XIII y XIV; la Wikipedia en español adelanta su generalización a la época de Carlomagno.
El político británico Stanley Baldwin recibe una herradura de la suerte durante la campaña electoral de 1924. Foto: Agence Rol (dominio público), vía Gallica y Wikimedia Commons
Cada vez se ven menos herraduras colgadas en las puertas, como recuerda ABC, pero su fama de amuleto sigue viva. En octubre de 1924, en plena campaña electoral, el político británico Stanley Baldwin recibió una herradura de la suerte, según el pie de una foto de prensa de la Agence Rol que conserva la Biblioteca Nacional de Francia.
El canal de LibriVox, que graba audiolibros de obras de dominio público, tiene la lectura en inglés del poema de Edward G. Flight. La historia de Dunstán y el diablo empieza en el minuto 13.
Contra brujas y malos espíritus
Lawrence llegó a una conclusión que matiza la leyenda: la herradura como símbolo de buena suerte le parecía relativamente moderna, porque su primer uso había sido mantener alejados a las brujas y los malos espíritus. Ese es, precisamente, el papel que la historia de Dunstán le da.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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