«Pax avant, pax avant, pax avant.» Cada 13 de julio, a mediodía, el alcalde de Isaba dice esas palabras con la mano sobre un mojón de la frontera, en el collado de Ernaz, y los alcaldes del valle francés de Baretous le entregan tres vacas. Lo hacen en cumplimiento de una sentencia arbitral de 1375 que puso fin a una guerra de pastores entre el Roncal y Baretous por unos pastos y unas fuentes, aunque la costumbre es probablemente anterior. Es el Tributo de las tres vacas, que en realidad no es un tributo y al que se suele considerar el tratado en vigor más antiguo de Europa.
Una guerra de pastores
Los pastos de verano de Ernaz, en el Pirineo, entre el valle navarro del Roncal y el bearnés de Baretous, daban problemas desde mucho antes de 1375: hay disputas documentadas desde el siglo XIII. Hubo enfrentamientos durante décadas; en 1321, en la batalla de Beotivar, murieron un merino navarro y unas docenas de hombres, y en 1335, 35 personas.
La tradición, que según la Wikipedia mezcla historia y leyenda, sitúa el último capítulo en 1373. El roncalés Pedro Karrika y el baretonés Pierre Sansoler se pelearon en el monte Arlás y Karrika lo mató. Los parientes de Sansoler fueron a buscarlo al Roncal y, como no lo encontraron, mataron a su mujer, Antonia Garde, que estaba embarazada. Karrika y sus vecinos se vengaron en casa de los Sansoler, y los de Arette les tendieron después una emboscada en la que murieron unos veinticinco roncaleses. En la batalla de Aguincea cayeron 53 roncaleses y 200 baretoneses.
Hizo falta un árbitro, y lo pusieron los vecinos del otro lado: el valle aragonés de Ansó. El 16 de octubre de 1375, en Ansó, el alcalde Sancho García y cinco vecinos, con hombres buenos de otros valles, como el de Sola, dictaron la sentencia, con permiso del rey de Navarra, Carlos II, y del vizconde de Bearn, Gastón III de Foix. Fijaron la piedra de San Martín como límite, repartieron los pastos (los de Arette podían entrar con sus rebaños el 10 de julio durante 28 días, y después pastaban los roncaleses hasta Navidad), ordenaron el perdón mutuo por las muertes, impusieron una tregua de «ciento et un aynnos», es decir, perpetua, y establecieron la entrega, cada año, de tres vacas de dos años.
La sentencia no se quedó en buenas palabras. Las sesiones se celebraron entre el 28 de julio y el 18 de agosto en la iglesia de San Pedro de Ansó. Cada valle entregó dos presos a los árbitros, se nombraron cuatro carneadores de Isaba y cuatro de Arette, por diez años, para embargar el ganado que se saltara las normas, y quien llamara a las armas sin motivo, lo que entonces se llamaba el apellido, pagaría 300 sueldos morlanes. Si no podía, pagaba su villa. La Wikipedia en inglés habla de tres vacas cada dos años; la española, de tres cada año.
La palabra «tributo» no aparece en ningún sitio. Aquello era una carta de paz, un acuerdo entre iguales con obligaciones para las dos partes, aunque el nombre que ha quedado sugiere otra cosa. La propia sentencia dice que los de Baretous pagarán las vacas como «siempre usaron et acostumbraron», lo que apunta a una costumbre más antigua: los historiadores no se ponen de acuerdo en si empezó en el siglo IX o en el XI, ni en si se pagaba por las muertes o por los pastos.
La ceremonia
La piedra de San Martín desapareció con el Tratado de Límites entre España y Francia de 1856, y desde 1858 su papel lo hace el mojón 262 de la frontera, en el collado de Ernaz, a 1.721 metros. Allí se reúnen los roncaleses, con sombrero, capote negro, valona y calzón corto, y los de Baretous, con traje de domingo y la banda tricolor cruzada sobre el pecho.
Preside el alcalde de Isaba. Pregunta tres veces a los de Baretous si están dispuestos a pagar como siempre, y tres veces le responden que sí. Luego todos van poniendo las manos sobre el mojón, unas encima de otras, y el último en ponerla es el alcalde de Isaba, que pronuncia el «Pax avant» tres veces, para que todos lo repitan.
El lugar de la ceremonia en una foto del 16 de julio de 1943, hecha por el servicio fotográfico del gobierno de Vichy para su propaganda. Musée Carnavalet (CC0).
Después se nombran y toman juramento a cuatro guardas para los pastos compartidos de Ernaz y Leja, se pregunta si alguien tiene alguna queja y llega el turno de las vacas.
Tienen que tener dos años, el mismo pelaje y la misma cornamenta, y ninguna tacha ni lesión. El veterinario de Isaba las revisa, y el reparto también está fijado: dos para Isaba y la tercera, por turnos, para Uztárroz, Urzainqui y Garde. Hoy las vacas vuelven a casa con sus dueños y el pago se hace con su valor en dinero. El secretario levanta acta, que firman primero los roncaleses y luego los de Baretous, y al final hay una comida de hermandad, con cordero al chilindrón. El acto dura unos minutos, pero atrae a miles de personas.
«Tributo de las Tres Vacas. Eligiendo las vacas», hacia 1960. Foto: Indalecio Ojanguren (CC BY-SA 2.5), GureGipuzkoa.
Seis siglos y medio, con alguna pausa
Ya en 1450 hubo una crisis con unas 5.000 cabezas de ganado embargadas, pero las mayores dificultades llegaron en el siglo XVII. En 1612 los roncaleses rechazaron dos vacas; en 1614 los de Baretous exigieron ver el original de la sentencia, que había ardido en el incendio de Isaba de 1427, y de 1628 a 1642, en plena guerra de los Treinta Años, hubo robos de ganado por las dos partes y Baretous dejó de pagar. En 1635, el virrey, el marqués de Valparaíso, capturó en Baretous más de cuatro mil ovejas y unas ochenta reses mayores, y los baretoneses respondieron con otra captura y con cuatro rehenes, que pasaron dos años retenidos en Olorón. La concordia del 22 de agosto de 1642, en Sainte-Engrâce, confirmó la carta de paz de 1375, eximió a Baretous de pagar desde 1630 y le costó al Roncal 11.000 francos para recuperar sus rebaños.
Tampoco faltaron los pleitos de protocolo. En 1751 se presentaron tres guardas del tabaco armados, y el alcalde de Isaba protestó, porque llevar armas era un derecho exclusivo de los roncaleses: los franceses las entregaron y las recuperaron al terminar. En 1755, los roncaleses rechazaron una vaca por una tacha y por su mal pelaje, y los de Baretous la ataron al mayo de la plaza de Isaba.
Las guerras entre España y Francia tampoco suspendieron del todo la cita. En 1793, durante la guerra de la Convención, la entrega no se pudo hacer en el monte, y los de Baretous llevaron las vacas a Isaba y las dejaron atadas en la plaza el 17 de agosto. Con la guerra de la Independencia, en 1810 la entrega se hizo el 16 de julio, y de 1811 a 1814 se pagó en dinero: 140 reales fuertes por vaca.
En 1895, la prensa francesa, con Le Figaro a la cabeza, protestó contra lo que llamó un «extravagante ceremonial antifrancés»: denunciaba que los franceses no podían llevar armas mientras media docena de fusileros roncaleses apuntaba hacia Francia. Unas seiscientas personas subieron al monte a protestar. En 1944, los alemanes impidieron la ceremonia por temor a que los franceses aprovecharan para cruzar la frontera. Para compensarlo, Baretous añadió una vaca más en los años siguientes, hasta que el Roncal le perdonó la última.
Del bien de interés cultural a la Unesco
El 24 de enero de 2011, el Gobierno de Navarra lo declaró bien de interés cultural inmaterial. En octubre de 2025, seiscientos cincuenta años después de la sentencia, Ansó acogió un acto con los dos valles en el que se pidió su inclusión en la lista de patrimonio inmaterial de la Unesco, según Aragón TV. Y en la ceremonia de julio de 2026, la presidenta navarra, María Chivite, lo presentó como «el tratado transfronterizo en vigor más antiguo de Europa».
El Gobierno de Navarra grabó la ceremonia de 2026 en Ernaz, con la presidenta María Chivite entre los asistentes.
Paz en adelante
«Pax avant» quiere decir «paz en adelante». En 1571, el cronista Esteban de Garibay describió la ceremonia con algunos errores: la fechó en junio y llamó «bretones» a los de Baretous. Pero contó el juramento repetido tres veces, con una lanza francesa en el suelo y otra roncalesa cruzada sobre ella para que los de Baretous pusieran encima las manos, y la merienda de pan, vino y tocino que los roncaleses ofrecían después a los visitantes.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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