Los Corinthians, el club inglés de caballeros aficionados, protestaban así contra el penalti. Si se lo pitaban en contra, el portero se apartaba, se apoyaba en un poste y miraba cómo el balón entraba en su portería. Si se lo pitaban a favor, el capitán cogía una carrerilla corta y lo mandaba por encima del larguero.
Para ellos, un caballero nunca cometía una falta a propósito, así que castigarla era un insulto. La regla salió adelante de todos modos en 1891, y la había inventado otro aficionado: un portero irlandés, hijo de un millonario del lino y bastante más hábil en el juego que en los negocios de la familia.
Un fútbol sin castigo
Las primeras reglas del fútbol, de 1863, no preveían castigos para las infracciones. En 1872 llegó el tiro libre indirecto para las manos, que luego se extendió a otras faltas, pero se quedaba corto: un defensa podía sacar con la mano un balón que entraba y el rival se conformaba con un tiro libre que rara vez acababa en gol. En 1882 se probó a conceder directamente el gol cuando unas manos lo impedían, y la norma duró una sola temporada.
Agarrar al delantero o derribarlo cuando iba a marcar salía muy barato.
William McCrum, el portero del pueblo del lino
William McCrum nació en 1865 cerca de Milford, en el condado de Armagh, hijo de Robert Garmany McCrum, un millonario del lino que había levantado un pueblo modelo para sus trabajadores. William estudió en el Trinity College de Dublín, fue sheriff de Armagh y jugaba de portero en el Milford FC, que en la primera temporada de la liga irlandesa (1890-1891) acabó último, sin un solo punto en catorce partidos y con 62 goles encajados.
Fuera del campo, Master Willie, como lo llamaban en el pueblo, era aficionado al teatro, al ajedrez y a las mesas de Montecarlo, donde llegó a acumular en un solo fin de semana deudas de seis cifras que pagó su padre.
Como miembro de la Federación Irlandesa de Fútbol propuso su idea, y el secretario de la federación, Jack Reid, la presentó en junio de 1890 ante el International Football Association Board (IFAB), el organismo que fija las reglas del juego. Si un jugador ponía la zancadilla, sujetaba a un rival o tocaba el balón con la mano a propósito a menos de doce yardas de su portería, el árbitro, si se lo pedían, concedería al rival un tiro desde cualquier punto situado a doce yardas de la línea de gol.
La «moción del irlandés» y la «pena de muerte»
La propuesta se recibió con desprecio. En la prensa y entre los jugadores la llamaron la «moción del irlandés» o la «pena de muerte», porque daba por hecho que un deportista podía hacer trampas a propósito, algo que chocaba con el ideal victoriano del caballero aficionado. El IFAB la aparcó un año.
Dos jugadas ayudaron a cambiar de opinión. El 20 de diciembre de 1890, en los cuartos de final de la Copa de Escocia entre el East Stirlingshire y el Hearts, Jimmy Adams sacó con el puño un balón que entraba bajo el larguero. Y el 14 de febrero de 1891, en los cuartos de la Copa inglesa, un jugador del Notts County despejó con la mano sobre la línea un balón del Stoke City. El tiro libre indirecto que se pitó a continuación no acabó en gol.
El 2 de junio de 1891, en el hotel Alexandra de Glasgow y «tras considerable discusión», el IFAB aprobó el penalti como regla número 13.
El primer penalti de la historia
El primero se pitó pocos días después, el 6 de junio de 1891, en la final de la Copa Benéfica de Airdrie, entre el Airdrieonians y el Royal Albert. Fue a favor del Airdrieonians, a los quince minutos, y acabó en gol. En la Football League inglesa, el estreno llegó el 14 de septiembre de 1891: lo marcó Billy Heath (algunas fuentes lo llaman John) para el Wolverhampton Wanderers contra el Accrington, en un partido que acabó 5-0. Soccer History presenta este como el primer penalti de la historia, sin contar el de Airdrie.
Aquel primer penalti se parecía poco al de hoy. Se pitaba por una falta a menos de doce yardas de la línea de gol, porque el área como tal no existía, y se lanzaba desde cualquier punto de una línea trazada a esa distancia, porque tampoco había punto de penalti. El árbitro solo lo concedía si un jugador lo reclamaba, el lanzador podía regatear y el portero podía adelantarse hasta seis yardas para salirle al paso.
Cómo se fue puliendo la regla
Las correcciones llegaron poco a poco. En 1892 se prohibió al lanzador volver a tocar el balón antes de que lo tocara otro jugador. En 1896 se exigió chutar hacia delante y dejó de hacer falta reclamar. En 1902 llegaron el área actual, de dieciocho yardas, y el punto de penalti, a doce yardas, unos once metros. En 1905 se obligó al portero a quedarse en la línea, y en 1930, a no mover los pies hasta el lanzamiento. En 1937 se dibujó la media luna del área, y en 1997 se permitió al portero moverse a lo largo de la línea.
El portero Visser, del DWS, para un penalti al Ajax en enero de 1959. Foto: Wim van Rossem para Anefo, Nationaal Archief, CC0.
La norma del portero quieto se ha incumplido casi siempre. Un estudio de 2002 sobre 129 penaltis de tandas de Mundiales y de la Liga de Campeones concluyó que los porteros se adelantaban en el 80 % de los casos. Desde 2019 basta con que tengan parte de un pie sobre la línea en el momento del lanzamiento.
Penaltis que hicieron historia
El 20 de junio de 1976, en la final de la Eurocopa de Belgrado, Antonín Panenka decidió la tanda contra la RFA con un toque suave por el centro mientras el portero, Sepp Maier, se tiraba a un lado. Desde entonces, ese lanzamiento lleva su nombre.
Antonín Panenka en 2019. Foto: David Sedlecký, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons.
En 1982, en un Ajax-Helmond Sport, Johan Cruyff se dispuso a tirar un penalti, se lo pasó en corto a Jesper Olsen, que atrajo al portero, y recibió la devolución para marcar a puerta vacía. No era el primero: el belga Rik Coppens había hecho una pared parecida con André Piters en 1957, contra Islandia. Thierry Henry y Robert Pirès quisieron imitarlo en 2005 con el Arsenal y les salió mal: Pirès tocó el balón tan flojo que ninguno de los dos pudo rematar; Lionel Messi y Luis Suárez lo repitieron en 2016 contra el Celta, y esta vez marcó Suárez.
La final del Mundial de 1994 fue la primera que se decidió en una tanda de penaltis, y el último lanzamiento de Italia, el de Roberto Baggio, se fue por encima del larguero.
Curiosidades desde los once metros
La tanda más larga en un partido oficial, según el Libro Guinness de los Récords, la ganó el KK Palace al Civics por 17-16 en la Copa de Namibia, tras 48 lanzamientos. Guinness la sitúa en la final de 2005; otras fuentes, en una ronda previa disputada en enero de 2004.
En el Mundial de Italia 90, el portero argentino Sergio Goycochea orinó en el césped, tapado por sus compañeros, antes de la tanda de cuartos contra Yugoslavia. Paró dos penaltis. Bilardo le pidió que repitiera el ritual en la semifinal contra Italia, y volvió a parar dos.
La primera tanda en la fase final de un Mundial fue en España 82: la RFA eliminó a Francia el 8 de julio, en la semifinal de Sevilla. La primera de todas, en la fase de clasificación, la habían jugado Túnez y Marruecos en enero de 1977.
Pelé popularizó en los años setenta la paradinha, el frenazo en la carrerilla para engañar al portero. El IFAB la prohibió en 1982, se lo pensó mejor en 1985 y desde 2010 permite el amago durante la carrera, pero no una vez terminada.
Vídeo: el penalti de Panenka
El canal Anecdotario Deportivo cuenta en cuatro minutos cómo un penalti a lo Panenka decidió la Eurocopa de 1976.
El final de William McCrum
McCrum murió en 1932, en Armagh, después de que la empresa familiar se hundiera con el crac de 1929 y de pasar sus últimos años en una pensión. En 2015, la FIFA pagó la restauración de su tumba.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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