Dura poco más de un segundo, lo grabó probablemente un cantante country en 1951 para una película de Gary Cooper y lo habrá oído usted decenas de veces sin saber cómo se llama. Es el grito Wilhelm, el alarido de los soldados que caen al vacío, del soldado imperial al que dispara Luke Skywalker y de muchos personajes de Hollywood cuando reciben un tiro. Los diseñadores de sonido lo esconden en sus películas como quien deja una firma, y desde 2023 la grabación original es de dominio público.
¿Qué es el grito Wilhelm?
Antes de seguir, escúchelo:
El grito Wilhelm, grabado en 1951 y liberado en dominio público (CC0) en 2023.
Es un efecto de sonido de archivo: un alarido corto que se usa cuando alguien recibe un disparo, cae desde lo alto o sale despedido por una explosión. El Museo Nacional de la Ciencia y los Medios del Reino Unido calcula que ha sonado en más de cuatrocientas películas. La ficha del audio en Wikimedia Commons habla de más de doscientas.
Un caimán en Tambores lejanos
Nació en Tambores lejanos (1951), un wéstern de Raoul Walsh con Gary Cooper. En una escena, unos soldados que huyen de los seminolas cruzan un pantano de los Everglades y a uno lo muerde un caimán y lo arrastra bajo el agua. Los gritos de esa y otras escenas se grabaron después, en una sola sesión, y la cinta se tituló «Man getting bit by an alligator, and he screams» («Hombre mordido por un caimán, y grita»). La cuarta toma es la que hoy conocemos como grito Wilhelm. En la escena del caimán se usó en realidad la quinta; la cuarta ya había sonado antes en la película, en el asalto nocturno a un viejo fuerte.
Mari Aldon y Richard Webb, del reparto de Tambores lejanos, en el estreno de la película en San Agustín (Florida), en diciembre de 1951. Foto: State Library and Archives of Florida (dominio público).
Como hacer efectos de sonido salía caro, la Warner lo guardó en su archivo y lo reutilizó en otras películas de la época: El honor del capitán Lex (1952), La carga de los jinetes indios (1953), Ha nacido una estrella (1954), La humanidad en peligro (1954), Tierra de faraones (1955), El zorro de los océanos (1955), El sargento negro (1960), PT 109 (1963), Boinas verdes (1968) o Grupo salvaje (1969).
¿De quién es la voz?
No hay información definitiva, pero la investigación de Ben Burtt apunta a Sheb Wooley, un actor y cantante que tenía un papel sin acreditar en Tambores lejanos, el del soldado Jessup. Burtt encontró en los archivos de la Warner una lista de los actores convocados para grabar voces adicionales de la película, y Wooley estaba en ella. En 2005, su viuda, Linda Dotson, contó que su marido había gritado en muchos wésterns y que solía bromear con lo bien que se le daba gritar y morirse en las películas. La Wikipedia en español, en cambio, lo da por seguro, y laSexta llega a confundir al personaje: dice que Wilhelm era el soldado del caimán de Tambores lejanos.
Sheb Wooley (Pete Nolan) y Paul Brinegar (Wishbone) en la serie Rawhide, 1962. Foto: CBS Television (dominio público).
Wooley es más conocido por otras cosas: por «The Purple People Eater», la canción cómica de 1958 sobre un monstruo morado que se come a la gente, y por el explorador Pete Nolan de la serie Rawhide. Su papel en Tambores lejanos ni siquiera figuraba en los créditos.
Ben Burtt y La guerra de las galaxias
El grito se hizo famoso gracias a Ben Burtt, diseñador de sonido, montador y director, que dio con la grabación en una bobina de un archivo de estudio y la usó en La guerra de las galaxias (1977), en la escena en la que Luke Skywalker dispara a un soldado imperial que cae al vacío en la Estrella de la Muerte.
Le puso nombre por el soldado Wilhelm, un personaje secundario de La carga de los jinetes indios (1953) que suelta el grito cuando le clavan una flecha en el muslo, y lo convirtió en su firma personal. Burtt es también el responsable del zumbido de las espadas láser, de la respiración de Darth Vader, de la «voz» de R2-D2 y del idioma de los ewoks, y ha ganado cuatro Óscar, dos de ellos especiales. Según contó él mismo en 2024, empezó como una broma interna con un amigo de la universidad, Richard Anderson, también del oficio.
Después lo coló en todas las películas de Star Wars y de Indiana Jones que se hicieron antes de que Disney comprara Lucasfilm, y en otras como Más American Graffiti (1979) o Willow (1988).
Una broma privada que ya no es tan privada
Otros diseñadores de sonido recogieron el testigo y meter el grito en una película se convirtió en una tradición del gremio. La Wikipedia lo sitúa también en títulos como Gremlins, Jungla de cristal: la venganza, Arma letal 4 o El quinto elemento,.
En 2023, el archivo de efectos de Sunset Editorial, que la Universidad del Sur de California había recibido en 1990, se publicó entero con licencia CC0, es decir, en dominio público. Con él salió la sesión completa de 1951, con todas las tomas del hombre mordido por el caimán. Ahora cualquiera puede usarlo libremente.
El canal Insider lo explica en este vídeo (en inglés):
Lo que se sabe del grito
Del grito Wilhelm se sabe la película en la que nació, la sesión en que se grabó y quién le puso nombre. La voz, en cambio, sigue sin confirmarse, aunque todo apunta a Sheb Wooley, y la cifra de películas en las que suena depende de quién la cuente: más de cuatrocientas según el Museo Nacional de la Ciencia y los Medios, más de doscientas según Wikimedia Commons.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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