En internet circula una historia irresistible: en 1582, cuarenta soldados de los tercios españoles derrotaron en Filipinas a un millar de samuráis, con picas untadas de sebo y espadas toledanas que mellaban las katanas. La parte que se puede documentar es casi igual de llamativa. Un capitán de unos setenta años, Juan Pablo de Carrión, se enfrentó en el norte de Luzón a una flota de piratas wakō, una mezcla de japoneses, chinos y otros asiáticos, con un puñado de soldados nacidos en su mayoría en Nueva España, y ganó. Lo que ya no está tan claro es casi todo lo demás: cuántos eran los enemigos, si había samuráis entre ellos y hasta si hubo batalla en tierra.
Piratas en el norte de Luzón
La expedición de Miguel López de Legazpi había incorporado Filipinas al Imperio español en 1565, y la colonia vivía con un ojo puesto en el mar. Los wakō, piratas que asolaban las costas de China desde el siglo XIV, incluían gente de muchas procedencias, y los japoneses que llegaban a Luzón alternaban el comercio y el saqueo según les conviniera: cambiaban oro por plata en Cagayán, Manila o Pangasinán y, cuando la ocasión lo pedía, asaltaban aldeas. En 1574, el pirata chino Limahon, con un ejército en el que también había japoneses, había intentado incluso tomar Manila.
En 1580 llegó a Manila la noticia de que unos piratas japoneses habían levantado un asentamiento cerca de Aparri, en la desembocadura del río Cagayán, en el extremo norte de la isla. Los españoles lo llamaron Puerto de Japón. Desde allí comerciaban con armas y oro y atacaban los pueblos de la zona. Su jefe aparece en las fuentes como Tay Fusa, que probablemente no era un nombre sino un tratamiento japonés para comandantes y señores; hay quien lo identifica con Sukezaemon Naya, un comerciante que años después haría negocios en Filipinas con otra identidad.
Un capitán de setenta años y cuarenta soldados
El gobernador de Filipinas, Gonzalo Ronquillo de Peñalosa, encargó el problema a Juan Pablo de Carrión, un capitán de la Armada que rondaba los setenta años y conocía bien aquellas aguas. Carrión reunió una galera, la Capitana, una nao pequeña, la San Yusepe, y cinco fragatas que salieron de Vigan. A bordo, además de los marineros, iban unos cuarenta soldados (el gobernador había escrito en junio que le daba «unos cien hombres escogidos»), casi todos nacidos en Nueva España: criollos, mestizos e indígenas tlaxcaltecas curtidos en la guerra chichimeca y entrenados en las armas y las tácticas de los tercios. Les acompañaban guerreros filipinos tagalos, pampangos y bisayos, de los que Carrión, por lo visto, no se fiaba mucho.
El abordaje del cabo Bojeador
La carta que Juan Bautista Román envió al virrey de Nueva España el 25 de junio de 1582 cuenta que, al poco de zarpar, la flota se topó con un barco pirata chino que se rindió enseguida. Después, al doblar el cabo Bojeador, encontraron al amanecer un barco japonés que acababa de saquear la costa. La Capitana le derribó el palo mayor a cañonazos, pero los piratas engancharon la galera con garfios y pasaron a ella unos doscientos hombres con picas y corazas, mientras sesenta arcabuceros disparaban desde su barco. Llegaron a dominar la galera hasta el palo mayor.
Los españoles se hicieron fuertes en la popa, con los piqueros delante y los arcabuceros detrás, y según los relatos posteriores Carrión cortó la driza de la vela mayor, que cayó atravesada sobre la cubierta y les sirvió de parapeto. Lograron devolver a los atacantes a su barco y entonces apareció la San Yusepe, que lo abordó y lo batió con su artillería. Según Román, los japoneses pelearon con valor hasta que solo quedaron dieciocho, que se rindieron agotados; otras versiones hablan de piratas ahogados al tirarse al agua con las corazas puestas. En la galera murió su capitán, Pedro Lucas, y el barco quedó haciendo agua.
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Con la galera remendada como se pudo, Carrión entró en el río Cagayán. Allí le salieron al paso dieciocho champanes, barcas pequeñas que volvían de saquear una aldea; según el relato español, murieron unos doscientos piratas, entre ellos un supuesto hijo de Tay Fusa. El gobernador, en su carta de julio, situaba en cambio esas doscientas muertes, entre ellas la del jefe de la flota y la de su hijo, en el combate naval, y solo contaba tres bajas españolas. Río arriba vieron el fuerte de Puerto de Japón, defendido, calcularon, por cerca de un millar de hombres con mucha artillería.
El río Cagayán, el más largo de Filipinas, a su paso por Isabela, en 2022. Foto: Patrickroque01 (CC BY-SA 4.0).
Ahí la expedición perdió a la San Yusepe, y no por culpa del enemigo: unos soldados que iban en una fragata pequeña empezaron a gritar que había mil japoneses con mucha artillería y que lo mejor era volverse a Manila, y su capitán, Luis Callejo, puso proa al mar. Después una tormenta le partió casi todos los cables de las anclas. Carrión, mientras tanto, desembarcó a dos leguas río arriba (seis, según el gobernador), se atrincheró y montó en tierra la artillería de los barcos.
Hubo negociaciones, y bastante sinceras. Los enviados de Tay Fusa le dijeron a Carrión que los españoles eran tan ladrones como ellos, que encima ellos habían llegado antes y por orden del rey de Japón, y que se irían si les pagaban una buena compensación en oro. Carrión dijo que no.
La batalla en tierra, según los españoles
Lo que viene a continuación es la versión que ha hecho famoso el episodio. Unos seiscientos piratas atacaron las trincheras españolas y fueron rechazados en tres asaltos a fuerza de arcabuz y artillería. Como los atacantes intentaban agarrar las picas para arrancárselas a los defensores, los piqueros untaron las astas con sebo para que resbalaran. Cuando empezó a faltar la pólvora, Carrión formó cuadros de picas con rodeleros entre ellas, y las largas espadas japonesas, que necesitan espacio, no encontraron hueco. Al final los piratas se retiraron hacia el mar y abandonaron el fuerte. Las bajas japonesas van de doscientas a ochocientas según la fuente; las españolas, de diez a veinte.
¿Tercios contra samuráis?
El episodio se hizo popular en el siglo XXI como el choque entre dos mitos de la cultura popular, los tercios y los samuráis, pero ninguno de los dos bandos encaja del todo en la etiqueta: de un lado había piratas de muchas procedencias (según la historia oficial de la dinastía Ming, solo un 30 % de los wakō eran japoneses), con algunos rōnin, samuráis sin señor, entre ellos; del otro, soldados novohispanos y filipinos formados a la española. Y las fuentes son escasas. Lo esencial sale de dos cartas de 1582, la del gobernador a Felipe II y la de Román al virrey de Nueva España, que escribió a partir de lo que le contaron seis soldados que ni siquiera estuvieron en el combate final. Román, por cierto, habla de sesenta soldados con los marineros, no de cuarenta.
Un rōnin, samurái sin señor, en un grabado ukiyo-e de Tsukioka Yoshitoshi de 1869. Biblioteca del Congreso de Estados Unidos (dominio público).
Los historiadores japoneses tampoco se ponen de acuerdo. Keiji Igawa recoge una versión en la que no hubo batalla en tierra: Tay Fusa se habría marchado intimidado por la respuesta de Carrión. Seiichi Iwao, en cambio, coincide con las fuentes españolas en que sí se combatió. Y el blog de historia militar japonesa Gunbai va más allá: subraya que las dos cartas se contradicen entre sí y que la gran batalla final, la de los cuarenta contra mil, es la parte más exagerada del relato.
Nueva Segovia
Pacificada la zona, Carrión fundó la ciudad de Nueva Segovia, la actual Lal-lo, aunque la Wikipedia inglesa de Lal-lo fecha la fundación en 1581, antes de los combates, y la de Ronquillo se la atribuye al gobernador. La piratería no desapareció, aunque quedó reducida y mezclada con el comercio, sobre todo en el golfo de Lingayén. En junio de 1582 (la Wikipedia en español lo sitúa al año siguiente), el gobernador Ronquillo escribió a Felipe II una frase que resume bien lo que habían visto sus hombres: «Los japoneses son la gente más belicosa que hay por aquí». Años después, Toyotomi Hideyoshi exigiría varias veces a Manila que se sometiera a Japón, sin éxito.
La iglesia de Lal-lo, la antigua Nueva Segovia. Foto: M0N FEDERE MD (CC BY-SA 3.0).
El canal de divulgación Memorias Hispánicas repasa en unos dieciocho minutos lo que se sabe de los combates y lo que se ha añadido con los años.
Lo que dicen los documentos
Las dos cartas de 1582 no hablan de samuráis ni de tercios, pero sí de una galera abordada, de dieciocho piratas que se rindieron agotados y de un capitán de setenta años que se hizo fuerte en un río con unos pocos soldados. La gran batalla en tierra, con las picas untadas de sebo, no aparece en ellas: se escribieron cuando la expedición todavía resistía en el río.
Blair, E. H., y Robertson, J. A. (eds.). (1903). The Philippine Islands, 1493-1803, vol. V (1582-1583). Project Gutenberg. https://www.gutenberg.org/ebooks/16501
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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