Mientras las tropas de Patton desembarcaban en Marruecos, el 8 de noviembre de 1942, un acorazado francés amarrado en el puerto de Casablanca abrió fuego contra la flota estadounidense. Era el Jean Bart, un buque sin terminar que solo tenía una torre de cañones. El Massachusetts lo hizo callar esa mañana y, cuando volvió a disparar dos días después, las bombas de los aviones del Ranger lo dejaron asentado en el fondo del puerto. Francia tardó trece años en terminarlo.
Una huida con una sola torre
El Jean Bart, segundo acorazado de la clase Richelieu, se empezó a construir en Saint-Nazaire en diciembre de 1936 y se botó el 6 de marzo de 1940. En mayo, con los alemanes avanzando por Francia, unos 3.500 obreros trabajaron contrarreloj para que pudiera huir.
Salió de madrugada el 19 de junio, al mando del capitán de navío Pierre-Jean Ronarc’h, por un canal con apenas cuarenta centímetros más de fondo que su calado. Tocó fondo, se liberó y horas después aguantó una bomba alemana de cien kilos que apenas le hizo daño. El 22 llegó a Casablanca con solo la torre de proa montada: cuatro cañones de 380 milímetros. Allí se quedó amarrado tras el armisticio, y en mayo de 1942 la torre hizo sus primeros disparos de prueba.
Dieciséis pulgadas contra la torre de proa
La Operación Torch, el desembarco aliado en el norte de África, llegó a Marruecos antes del amanecer del 8 de noviembre. Las fuerzas francesas obedecían a Vichy, y el vicealmirante Frix Michelier, jefe naval de Casablanca, activó la defensa y se negó a pactar un alto el fuego. Frente al puerto esperaban el acorazado Massachusetts y los cruceros pesados Wichita y Tuscaloosa. Las torres de proa del acorazado tenían un blanco asignado: el Jean Bart.
El Massachusetts frente a Casablanca el 8 de noviembre de 1942, visto desde el destructor Mayrant. Foto de la US Navy, de dominio público, vía Wikimedia Commons.
Las fuentes no coinciden en quién disparó primero. Los informes estadounidenses hablan de fogonazos en la batería costera de El Hank y en el Jean Bart a las 7:03 y de la respuesta del Massachusetts un minuto después, desde unos 22 kilómetros; las francesas recogen cuatro salvas del acorazado entre las 7:08 y las 7:19. Luego el Jean Bart enmudeció. Se considera que allí se disparó el primer proyectil estadounidense de 16 pulgadas en combate de la Segunda Guerra Mundial.
Los estadounidenses contaron cinco impactos; el recuento francés llega a siete. Uno estalló en un pañol de munición que estaba vacío. A otro lo desvió el blindaje, perforó el fondo del casco y se enterró en el lecho del puerto sin explotar, como muchos de aquellos proyectiles, que llevaban espoletas de 1918. A las 8:06, según las fuentes francesas, un impacto atascó la única torre que funcionaba.
La torre que volvió a girar
El resto del día fue un desastre para la Marina francesa. Siete buques de la 2.ª Escuadra Ligera del contraalmirante Gervais de Lafond y el crucero Primauguet salieron contra los transportes fondeados frente a Fedala. Los cañones de los cruceros y del Massachusetts, y luego los aviones del Ranger, los deshicieron: el Primauguet acabó varado y en llamas, y casi todos los demás se hundieron o embarrancaron.
En el Jean Bart, la tripulación cortó el acero que bloqueaba la torre y dejó los cañones en la misma posición, para que pareciera inutilizada. El 10 de noviembre por la mañana, cuando el crucero pesado Augusta se acercó a perseguir unos avisos franceses, la torre volvió a disparar. Las salvas cayeron tan cerca que el crucero tuvo que alejarse a toda máquina, tendiendo humo.
La proa destrozada del Jean Bart, amarrado en el puerto de Casablanca, en noviembre de 1942. Foto de la US Navy, de dominio público, vía Wikimedia Commons.
La respuesta llegó hacia las tres de la tarde: los bombarderos en picado del Ranger le acertaron con dos bombas de unos 450 kilos, que destrozaron la proa y buena parte de la popa. El acorazado se asentó por la popa en el fondo del puerto. En los combates de aquellos días murieron a bordo 22 hombres, entre ellos el segundo comandante, y otros 22 resultaron heridos.
Del alto el fuego a Port Said
Esa misma tarde llegó a Marruecos la orden del almirante Darlan, dada en nombre de Pétain, de detener una lucha que calificó de «inútil». Los franceses aceptaron el alto el fuego minutos antes del ataque contra Casablanca que los estadounidenses tenían previsto para el amanecer del 11. Antes del mediodía, el contraalmirante Ronarc’h y el general Desré se rindieron ante el general Anderson. La batalla naval dejó 462 franceses muertos, según el balance más citado; los submarinos alemanes mataron los días 11 y 12 a unos 170 estadounidenses en los transportes fondeados.
El Jean Bart volvió a Francia en agosto de 1945. Se estudió convertirlo en portaaviones, pero la Marina prefirió terminarlo como acorazado. Las obras empezaron en Brest en 1946 y el 1 de mayo de 1955 entró oficialmente en servicio; se le suele considerar el último acorazado del mundo en hacerlo.
Solo combatió una vez más: en noviembre de 1956, durante la crisis de Suez, lanzó cuatro proyectiles de 380 milímetros contra Port Said. En 1957 pasó a la reserva, convertido en buque escuela en Toulon, y en 1970 se dio de baja y se desguazó. El Massachusetts, en cambio, se conserva desde 1965 como buque museo en Fall River.
Aquel mismo 8 de noviembre, la Operación Torch tuvo un episodio sin disparos en el protectorado español, la invasión americana de Melilla, protagonizada por unos paracaidistas que se equivocaron de laguna. El desembarco precipitó también la rendición de Yibuti, otra colonia fiel a Vichy que había pasado hambre bajo el bloqueo británico, en una pelea entre franceses que llegó hasta San Pedro y Miquelón.
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