Frente a la sede del Gran Gremio de Riga, se levantó en 1909 un edificio amarillo con aire de fortaleza y dos gatos negros de cobre encaramados en sus torretas. Según la leyenda más repetida, su dueño, un comerciante letón rico al que el gremio no quiso admitir, los colocó con la cola levantada hacia sus ventanas, y el desplante acabó en los tribunales. Del pleito no se conoce papel alguno. De los gatos se sabe algo más: las autoridades de la Letonia soviética los bajaron del tejado en 1951, y los que se ven hoy son copias de los años ochenta.
Una fortaleza de pega en la plaza Līvu
La Casa de los Gatos (Kaķu nams, en letón) está en el número 10 de Meistaru iela, en el borde de la plaza Līvu, en pleno casco antiguo. La proyectó Friedrich Scheffel, Frīdrihs Šefels para los letones, un arquitecto nacido en Liepāja en 1862 que había tenido estudio en Riga con Heinrich Scheel y al que se cuenta entre los pioneros del modernismo en la ciudad.
El encargo era prosaico: viviendas y oficinas. Scheffel lo disfrazó de castillo medieval, con torres en las esquinas, ornamentos geométricos en la fachada y un portal con plantas estilizadas y mascarones, y le puso los colores del Art Nouveau. Al otro lado de la calle queda el Gran Gremio, con raíces en el siglo XIV, cuyo edificio actual se inauguró en 1857 y hoy es la sede de la Orquesta Sinfónica Nacional de Letonia.
El vinatero que no cabía en el gremio
La versión de los guías y de la oficina de turismo es sencilla. El dueño, un comerciante letón con dinero, quiso entrar en el Gran Gremio y lo rechazaron. Ofendido, mandó poner dos gatos en las torretas con la cola tiesa y el trasero orientado hacia la sede de los mercaderes. Una protesta que no exigía escribir cartas: bastaba con asomarse a la ventana.
Uno de los gatos de cobre, con la cola en alto, sobre la punta de una de las torretas. Foto: Edgars Košovojs (CC BY-SA 4.0), vía Wikimedia Commons.
La prensa letona le ha puesto nombre al vecino rencoroso: Jānis Plūme. Según historiadores aficionados de Riga, hizo fortuna con el comercio de vino, y ahí habría estado el problema. El vino no se consideraba una actividad apropiada para ingresar en el gremio, de modo que no lo habrían admitido aunque hubiera sido «tres veces alemán». El portazo quizá tuvo más de reglamento que de cuestión nacional.
Pleitos, un perro vecino y un domingo a medio acabar
La leyenda sigue en el juzgado. Los mercaderes, cuentan, demandaron al propietario porque aquellas colas erizadas recordaban a las del mismísimo diablo. En una variante, el proceso se alargó años porque el dueño pagaba con generosidad a los jueces, y la sentencia acabó declarando que los gatos eran animales libres y podían comportarse como quisieran; aun así, hubo que girarlos. En otra, la Primera Guerra Mundial dejó el pleito sin terminar. Ninguna de las fuentes cita un solo documento de ese juicio.
La Casa de los Gatos y, a la izquierda, la fachada del Gran Gremio, en el casco antiguo de Riga. Foto: Sinikka Halme (CC BY-SA 4.0), vía Wikimedia Commons.
Hay más versiones, y se contradicen con alegría. Una sostiene que el enfado del propietario era con un concejal y que las colas apuntaban al Ayuntamiento. Otra habla de un vecino de Škūņu iela que plantó un perro en su tejado y recibió gatos por respuesta. La tercera culpa a las prisas: los artesanos subieron los gatos un sábado por la noche, a oscuras, porque trabajar en domingo era pecado, y quedaron mirando cada uno a un lado. Según esta, el maestro de obras P. Laumanis cobró 25 rublos por gato. Los guías de los años ochenta añadían un epílogo: cuando la Filarmónica se instaló en el Gran Gremio, los gatos se volvieron hacia el arte.
Desterrados por frívolos
La parte mejor documentada de la historia es la más reciente, y en ella los gatos salen perdiendo. En 1951, con la casa ocupada por un instituto de la Academia de Ciencias de la Letonia soviética, el responsable de la Academia, Kārlis Plaude, ordenó desmontarlos: aquellos animales «frívolos» no estaban a la altura de la institución. Las fotos de la plaza de los años cincuenta y sesenta muestran las torretas sin inquilinos.
Los originales no volvieron. Uno se rompió al bajarlo; el otro pasó un tiempo en las galerías del claustro de la catedral de Riga y después se le perdió la pista. En los años setenta, el subdirector del Instituto de Química Inorgánica, Tālis Millers, escribió pidiendo que la casa recuperase su aspecto histórico. La escultora Ināra Gulbe hizo dos gatos nuevos de cobre a partir de fotografías antiguas, y regresaron a las torretas en 1980 o en 1982, según la fuente.
Entretanto, la casa hizo carrera en el cine. En Diecisiete instantes de una primavera (1973), la serie soviética de espías, hace de hotel berlinés: delante de ella se rodó el encuentro de Stirlitz con Martin Bormann. Y el 30 de enero de 2024 un incendio que empezó en el patio recorrió todas las plantas y la fachada, unos 262 metros cuadrados, sin heridos.
La Casa de los Gatos, en vídeo
El servicio informativo de la televisión pública letona, LTV Ziņu dienests, contó en este reportaje en letón el incendio de enero de 2024 y la gran nube de humo que se levantó sobre el casco antiguo.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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