Vivía con su familia en una caja de galletas, en la confitería Prast, en el número 8 de la calle del Arenal de Madrid, recorría de noche las cañerías de la ciudad y se presentaba con sombrero de paja, lentes de oro, zapatos de lienzo crudo y una cartera roja terciada a la espalda. Así describió al Ratón Pérez el padre Luis Coloma en el cuento que escribió, a finales del siglo XIX, para un niño muy especial: el rey Alfonso XIII, que tenía ocho años y acababa de perder un diente (la Wikipedia en español sobre el ratón sitúa el encargo hacia 1891). Coloma no se inventó al personaje, que ya aparecía en los cuentos populares españoles, pero sí le dio casa, oficio y fama. Desde entonces, en España y en Hispanoamérica, el ratón deja un regalo o unas monedas a cambio de cada diente de leche que los niños ponen bajo la almohada.
Un ratón con antepasados franceses
Las costumbres en torno a los dientes de leche aparecen en muchas culturas. En Corea, la India, Japón o Vietnam, los niños lanzan los dientes al tejado o bajo el suelo, según sean de abajo o de arriba, y piden que les salgan como los de un ratón, que crecen durante toda la vida; en países de Oriente Próximo como Irak, Jordania o Egipto, el diente se lanza al cielo, hacia el sol. En el norte de Europa existía la tand-fé, un pago a los niños por su primer diente de leche que ya recogen las Eddas, hacia el año 1200.
Para el ratón «con hada» se suele señalar como antecedente La Bonne Petite Souris («El buen ratoncito»), un cuento de Madame d’Aulnoy, que había pasado años fuera de Francia, entre otros lugares en España. Lo publicó en 1697, según Wikisource y la Britannica (la Wikipedia en español lo sitúa en el siglo XVIII), y en él un hada se convierte en ratón para ayudar a una reina contra un rey malvado. Aquel ratoncito no recogía dientes.
Un Ratón Pérez antes de Coloma
En España ya había un Ratón Pérez antes del cuento de Coloma. Aparece en cuentos de tradición oral como La hormiguita o El ratoncito vanidoso, en los que es el marido apacible y tímido de la protagonista, y que Fernán Caballero publicó en 1877 en Cuentos, oraciones, adivinanzas y refranes populares. Benito Pérez Galdós, además, lo mencionaba en La de Bringas, escrita en 1884, donde compara con él a Francisco Bringas, un personaje avaro y tacaño. El personaje, por tanto, ya era conocido cuando el jesuita lo convirtió en el recolector de dientes.
El padre Coloma
Luis Coloma nació en Jerez de la Frontera el 9 de enero de 1851. A los doce años entró en la Escuela Naval preparatoria de San Fernando, pero la dejó para estudiar Derecho en Sevilla, donde se hizo amigo de la escritora Fernán Caballero. En Madrid escribió en periódicos que defendían la Restauración de los Borbones. En 1872 recibió un disparo en el pecho en unas circunstancias que todavía se discuten (un atentado, según unas versiones; un accidente al limpiar un revólver, según otras), y en 1873 ingresó en la Compañía de Jesús. Ya como el padre Coloma, publicó en 1891 Pequeñeces, una sátira de la alta sociedad madrileña que causó un gran revuelo. Tuvo además trato con la corte: en 1893, la reina regente, María Cristina, le encargó que procurase que los partidarios del integrista Ramón Nocedal reconociesen a la dinastía.
Un cuento para el rey Buby
Desde la corte le pidieron a Coloma un cuento para el rey niño, que había perdido un diente. En el relato, el protagonista es el rey Buby I, que así llamaba la reina María Cristina a su hijo, y la historia empieza con el diente bajo la almohada, junto a una carta para Ratón Pérez. Esa noche se le aparece «un ratón muy pequeño, con sombrero de paja, lentes de oro, zapatos de lienzo crudo y una cartera roja, terciada a la espalda». Con un toque de su rabo en la nariz, el niño estornuda y se convierte también en ratón, y Pérez lo lleva por las cañerías hasta su casa y a conocer cómo viven los niños pobres. A la mañana siguiente, en lugar de la carta, el rey encuentra un Toisón de Oro de diamantes, el regalo de Pérez por su primer diente, y la reina le explica que ser rey es ser el hermano mayor de todos los niños pobres del reino, para que a ellos no les falte de nada.
Pérez y el rey Buby, convertido en ratón tras un estornudo, en Perez the Mouse, la traducción inglesa del cuento del padre Coloma (1914). Internet Archive (sin restricciones conocidas).
En 1911 se publicó en Madrid, en la Administración de Razón y Fe, una edición del cuento con dibujos de Mariano Pedrero. Se tradujo al inglés como Perez the Mouse, adaptado por Lady Moreton e ilustrado en color por George Howard Vyse, en 1914, según la edición que ha digitalizado Project Gutenberg (1915, según la Wikipedia), y en 1953 se publicó en japonés.
La casa de la calle Arenal
A propuesta de la Asociación Española de Amigos del Libro Infantil y Juvenil, el Ayuntamiento de Madrid colocó una placa en el número 8 de la calle del Arenal: «Aquí vivía, dentro de una caja de galletas en la confitería Prast, el Ratón Pérez, según el cuento que el padre Coloma escribió para el niño rey Alfonso XIII». En el mismo edificio funciona hoy la Casita-Museo de Ratón Pérez, que se presenta como «el hogar oficial» del personaje y recibe incluso donaciones de dientes.
La placa que recuerda en el número 8 de la calle Arenal de Madrid la casa del Ratón Pérez. Foto: Jlordovas (dominio público).
Madrid tiene incluso una puerta para él. Alguien instaló una diminuta puertecita en uno de los accesos de la estación de metro de Banco de España, frente al Banco de España, y dejó escrito que era la del ratoncito Pérez. Se convirtió en una curiosidad para los visitantes, se fue estropeando, sufrió actos vandálicos y el 10 de julio de 2021 Metro de Madrid anunció que la había reparado.
La puertecita del ratoncito Pérez en un acceso de la estación de metro de Banco de España, en Madrid. Foto: Florenciac (CC BY-SA 4.0).
Primos por todo el mundo
Cada país tiene su versión. En Francia es la petite souris, el ratoncito; en Italia, Topolino o Fatina, y en los países de habla inglesa, el Hada de los Dientes. El ratón de los dientes existe también en Ucrania y Sudáfrica, según un estudio publicado en Frontiers in Dental Medicine. En España conviven el Ratoncito Pérez con personajes locales como l’Angelet o la Rateta en Cataluña, Maritxu teilatukoa en el País Vasco o L’Esquilu de los dientis en Cantabria, y en algunas zonas de México se le llama simplemente el Ratón de los dientes. El cine lo llevó a la pantalla en 2006 con Pérez, el ratoncito de tus sueños, una coproducción hispano-argentina de Juan Pablo Buscarini, que tuvo secuela en 2009, dirigida por Andrés G. Schaer.
Este es el tráiler de la película de 2006, publicado por Filmax en su canal oficial.
Placa, museo y puerta en el metro
El Ratón Pérez nació en los cuentos populares que recogió Fernán Caballero, pero fue el padre Coloma quien le dio casa en la calle del Arenal y el oficio de recoger dientes. Hoy tiene placa, museo y hasta una puerta en el metro de Madrid, y su cuento se ha traducido al inglés, al japonés y, con el patrocinio del Instituto Padre Luis Coloma de Jerez, en una versión adaptada, al chino.
Parsons, C. L. B., et al. (2021). The meaning and purpose of primary tooth disposal rituals. Frontiers in Dental Medicine. https://doi.org/10.3389/fdmed.2021.698144
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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