En plena Primera Guerra Mundial, con los submarinos alemanes hundiendo los mercantes que abastecían a Gran Bretaña, una de las ideas que se atribuyen al almirante sir Frederick Inglefield fue usar gaviotas contra ellos. Se trataba de enseñarles a asociar los periscopios con comida, para que delataran a los U-Boote revoloteando a su alrededor y, de paso, les ensuciaran el cristal. La Royal Navy llegó a probarlo en el puerto de Poole, en Dorset.
Un mar lleno de submarinos
Gran Bretaña había impuesto un bloqueo naval a los puertos alemanes para rendir a Alemania por hambre, y Alemania respondió con la guerra submarina sin restricciones contra los mercantes que llevaban comida y suministros a las islas. El problema era que la Royal Navy apenas tenía con qué defenderse. En superficie, un submarino navegaba tan bajo que costaba verlo; sumergido, sólo lo delataba el fino periscopio, difícil de distinguir a cierta distancia. Los hidrófonos eran primitivos, las cargas de profundidad no llegaron hasta 1916 y el ASDIC, el futuro sonar, no estuvo listo hasta después de la guerra.
Un almirante veterano al frente de una flota de lanchas
Inglefield venía de una larga estirpe de marinos. Nacido en 1854, había sido cuarto lord del Mar, había mandado acorazados como el Glory y el Royal Sovereign y, ya como contraalmirante, la 4.ª Escuadra de Cruceros. Al estallar la guerra tenía más de sesenta años y era demasiado veterano para un mando en el mar, así que le encargaron presidir el comité que coordinaba las lanchas a motor civiles movilizadas como auxiliares de la Marina. En 1916 pidió el retiro para dejar sitio a oficiales más jóvenes, y más tarde formó parte de la investigación oficial sobre el hundimiento del Lusitania.
Un fragmento del libro The Lusitania que reproducía en 2001 la revista Proceedings, del Instituto Naval de Estados Unidos, describe aquella patrulla costera de yates y lanchas a las órdenes de un Inglefield de sesenta y un años: sólo una de cada diez embarcaciones iba armada, y poco más que con un fusil, y sólo una de cada ochenta y cinco llevaba radio. Como no tenían forma de atacar a un submarino si lo encontraban, se organizaron parejas de nadadores en cada lancha. Si avistaban un periscopio, la lancha se acercaba todo lo posible, los dos se tiraban al agua, uno le ponía encima un saco negro y el otro intentaba romper el cristal a martillazos.
Gaviotas adiestradas con comida
La otra ocurrencia de Inglefield, según ese mismo texto, fue adiestrar gaviotas. La Junta de Invención e Investigación, creada por el Almirantazgo en 1915, respaldó la idea de alimentar gaviotas salvajes desde periscopios de pega para que las aves asociaran el periscopio con comida. Si funcionaba, una bandada revoloteando sobre el agua avisaría de que había un U-Boot cerca. Inglefield fue más allá: si además las gaviotas se acostumbraban a hacer sus necesidades sobre el periscopio, el submarino quedaría ciego y tendría que salir a la superficie o huir. Nadie explicó nunca cómo se enseña a una gaviota a apuntar.
Una gaviota vigila desde el muro del puerto de Poole, donde Inglefield hizo sus pruebas. Foto: Ian Kirk (CC BY 2.0, Wikimedia Commons)
El plan tenía su lógica: el periscopio era lo único que asomaba de un submarino sumergido, y una nube de gaviotas a su alrededor sería mucho más fácil de ver.
Las pruebas en el puerto de Poole
Según Weird Universe, que remite a un estudio de David A. H. Wilson publicado en 2006 en el International Journal of Naval History, las primeras pruebas las dirigió el propio Inglefield en el puerto de Poole, con un periscopio falso del que salía comida a intervalos, «como carne de salchicha de una máquina». El fragmento de The Lusitania lo resume así: durante una temporada, un rincón apartado del puerto se llenó de periscopios falsos y de gaviotas. Old Salt Blog habla incluso de unas instalaciones construidas allí para adiestrarlas.
Los resultados no acompañaron. Según Old Salt Blog, a las gaviotas les interesaba mucho más comerse el pescado que aprender a rondar periscopios. En 1917 se hicieron otras pruebas, breves, y después la Marina abandonó la idea; para entonces, según el mismo blog, la llegada de los destructores estadounidenses la había hecho innecesaria.
Thomas Mills y su periscopio comedero
Hubo quien no se rindió. Un inventor particular, Thomas Mills, patentó en 1918 un «aparato para su uso en relación con la localización de submarinos» (patente británica GB116,976), que básicamente era un periscopio falso que soltaba tiras de comida. Llegó tarde: según Weird Universe, el desarrollo del sonar hizo innecesarias las gaviotas detectoras de submarinos.
Leones marinos, barcos trampa y ratas explosivas
Las gaviotas no fueron los únicos animales que se pusieron a prueba. Según Today I Found Out, se contrató a un domador de leones marinos, Joseph Woodward, para ver si estos animales podían detectar submarinos, y We Are The Mighty añade que los leones marinos, sacados de circos y music-halls, se entrenaban en tanques. La Junta de Invención e Investigación, presidida por el antiguo primer lord del Mar lord Fisher, evaluó más de 41 000 propuestas entre 1915 y 1918. Otras ideas sí llegaron al mar, como los barcos Q: mercantes armados con cañones ocultos para atraer a los submarinos a la superficie y hundirlos, aunque con un éxito más bien escaso.
La querencia británica por las soluciones imaginativas siguió en la Segunda Guerra Mundial. En 1941, la Ejecutiva de Operaciones Especiales (SOE) rellenó de explosivo plástico ratas muertas para que acabaran en las calderas alemanas. El primer envío lo interceptaron los alemanes, pero la búsqueda de más ratas les costó tantos recursos que la SOE dio la operación por un éxito.
Vídeo: la guerra bajo las olas
Para entender la amenaza que Inglefield quería combatir, este vídeo de HISTORY repasa la guerra submarina de la Primera Guerra Mundial:
Un comedero más
Visto con perspectiva, el fracaso era previsible. Las gaviotas comen casi de todo, desde peces y cangrejos hasta carroña y basura, y algunas especies viven de robar la comida a otros animales. Para ellas, un periscopio que soltaba comida podía ser un comedero más, y nada las obligaba a buscar los que no la soltaban.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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