Durante generaciones, los quintos de Navaluenga cerraban el Carnaval a caballo. Tendían una soga de lado a lado de una calle, colgaban de ella unos gallos cabeza abajo y pasaban por debajo hasta arrancarles la cabeza. La costumbre, correr los gallos, se practicó en muchos pueblos de España; en este municipio abulense se perdió ya entrado el siglo XX. La otra fiesta de los mozos, la Vaquilla del Miércoles de Ceniza, sobrevivió incluso a un párroco empeñado en suprimirla.
Dos postes, una maroma y caballerías con cintas
Navaluenga está a unos 40 kilómetros de Ávila, junto al Alberche. Su Ayuntamiento conserva la descripción del ritual, que se celebraba el martes de Carnaval: dos postes de madera, uno a cada lado de la calle, unidos por una soga o maroma de la que colgaban los gallos boca abajo. Los quintos pasaban por debajo montados en caballerías engalanadas con cintas de colores e intentaban decapitarlos sin detenerse.
El escenario es una conjetura municipal: la costumbre se habría celebrado «inicialmente en la calle Corredera, atendiendo al significado de su nombre». Del final se sabe todavía menos: en el pueblo reconocen que no tienen datos para fechar cuándo dejaron de correrse los gallos.
Un rey de gallos con un «cofre vivo» por caballo
Quevedo metió el juego en la Historia de la vida del Buscón: unas Carnestolendas, el maestro de Pablos ordenó que hubiese «rey de gallos» y el cargo le tocó a él por sorteo. Le dieron una montura que describe como «un cofre vivo»; a mitad del desfile el animal le agarró un repollo a una verdulera y la cabalgata real terminó con jinete y caballo dentro de una letrina. Góngora y Mateo Alemán también aluden al juego, según el folclorista José Luis Rodríguez Plasencia, que en 2013 le dedicó un estudio en la Revista de Folklore.
A Gander-Pull, ilustración de Frederic Remington publicada en Harper’s Weekly en 1894 sobre la variante norteamericana del juego, con un ganso en lugar de un gallo. Dominio público, vía Wikimedia Commons.
Ese trabajo reúne variantes de decenas de pueblos, casi todos extremeños: gallos enterrados con la cabeza fuera o colgados de una cuerda bajo la que pasaban jinetes armados con espadas o garrotes. Plasencia lo interpreta como un rito de paso, la prueba pública de valor del mozo que llegaba a la mayoría de edad. En Castilla y León hubo corridas de gallos en San Juan de la Nava (Ávila) o en Mecerreyes (Burgos), y las aves solían acabar en la merienda de los quintos.
Con el tiempo, el gallo vivo desapareció. En Zarza la Mayor se cambió por cintas con argolla que había que ensartar al galope con un palo; en Castronuño (Valladolid), desde los años cincuenta, las cintas cuelgan de un avión, y hoy las corren las quintas. En Guarrate (Zamora) los quintos siguen galopando con espada tras un gallo que ya no va vivo, por la prohibición legal del maltrato animal.
Uno de cada cinco, y un año para hacerse notar
Según la versión más repetida, la palabra «quinto» viene de la obligación que fijó Juan II de Castilla de alistar a uno de cada cinco varones al llegar a la mayoría de edad. En Navaluenga, el año de quintos empezaba en Nochebuena: después de la misa del gallo (aquí el nombre es pura coincidencia), los mozos rondaban con música a novias, hermanas y madres, y a la mañana siguiente pasaban por las casas a recoger obsequios.
Los quintos encendían además la hoguera de Nochevieja y plantaban el pino de Navidad en la plaza, y los forasteros que se emparejaban con una moza soltera del pueblo pagaban «la Media», una especie de peaje sentimental.
La Vaquilla, el párroco y el gobernador civil
Los gallos se fueron y la Vaquilla se quedó. Los quintos la construyen con una armadura de madera cubierta de piel o tela y rematada con cornamenta, y la sacan el Miércoles de Ceniza con cencerros colgados de la cintura. Antiguamente era más pequeña, la llevaba un solo quinto sobre los hombros y la adornaban sus madres, hermanas y novias con pañuelos y escarapelas. Antes se «corría» a las mozas; desde los años sesenta o setenta se las mantea, sentadas en el testuz del animal de madera.
En 1951 la fiesta estuvo a punto de tener un final eclesiástico. La quinta de aquel año, la más numerosa del pueblo con 60 mozos, sacó la Vaquilla durante el Entierro de la Sardina. El párroco, don Teodomiro, quiso impedirlo por considerarla pagana y poco respetuosa con la Cuaresma; hubo forcejeo y los quintos llegaron a amenazarlo con tirarlo al río. Lo arregló el alcalde, el médico Miguel Toledano, que intercedió ante el gobernador civil con un argumento muy terrenal: la Vaquilla honraba el pasado ganadero del municipio.
Según el Ayuntamiento, no ha faltado ningún Miércoles de Ceniza, dictadura incluida. Tampoco pudo con ella el Real Decreto 247/2001, que adelantó al 31 de diciembre de ese año la suspensión del servicio militar. Los quintos ya no van a filas, pero la Vaquilla sigue saliendo, y cada año los niños fabrican más vaquillas pequeñas con ayuda de sus padres.
La Vaquilla de Navaluenga, en vídeo
Castilla y León Televisión dedicó un reportaje al Día de la Vaquilla de Navaluenga, con los cencerros y los quintos que salen en busca de las mozas para mantearlas.
En Peñalsordo, otra cofradía de «soldados» saca vaquillas de madera que embisten a las mozas durante la Octava del Corpus, y los jueves de compadres de Ribera del Fresno son otro carnaval rural con costumbres muy suyas. En la Europa medieval hubo cerdos y gorgojos llevados ante el juez en unos juicios a animales. Y el Buscón, que aquí hace de rey de gallos, sirve también para rastrear de dónde viene hacer buenas migas. Mejor suerte tienen los burros de San Antero, en Colombia, que cada Semana Santa salen a la calle disfrazados en el Festival Nacional del Burro.
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Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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