En plena llanura del Sudd, en Sudán del Sur, se oxida una excavadora de 2.300 toneladas que a finales de los setenta presumía de ser una de las mayores del mundo. Llegó para abrir el canal de Jonglei, con el que Sudán y Egipto querían rescatar parte del agua que el Nilo Blanco pierde en el pantano. En 1984, con unos dos tercios de la zanja hechos, la guerra paró las obras. La máquina se quedó donde estaba.
Un pantano que se bebe medio río
Al entrar en el Sudd, el Nilo Blanco deja de comportarse como un río formal: se desparrama por unos 9.000 kilómetros cuadrados de papiros y lagunas que en la estación de lluvias pueden multiplicarse hasta por diez. Según algunas estimaciones, cerca de la mitad del agua que entra allí se evapora; otras rebajan mucho la cifra. La idea era sencilla: si el agua rodeaba el pantano, llegaría más río abajo.
Ingenieros británicos lo propusieron en 1904, y el plan durmió décadas en los cajones. Resucitó en los años setenta, con Egipto como socio y financiador: un canal recto por tierra firme, al este del pantano, desde la zona de Bor hasta cerca de Malakal, que devolvería al Nilo unos 4.000 o 5.000 millones de metros cúbicos al año, según las estimaciones.
Sarah, 2.300 toneladas con pasado en Pakistán
La obra fue para un consorcio francés, la Compagnie de Constructions Internationales (CCI), y su estrella, una excavadora de rueda de cangilones construida en Alemania Occidental que ya había abierto un canal en Pakistán, entre el Indo y el Jhelum. Según Time, llegó desmontada en 742 piezas, en barco, tren y barcaza; un viajero recogió en 2024 una versión más novelesca, con camellos. El montaje empezó en agosto de 1978.
La excavadora abandonada junto al canal de Jonglei, vista desde el aire. Foto de dominio público, vía Wikimedia Commons.
La bautizaron Sarah, por la hija de un funcionario sudanés, aunque hoy muchos la llaman Lucy. Tenía doce cangilones en una rueda de unos doce metros y medio, y unas crónicas comparan su altura con la de un edificio de cinco plantas; otras, con uno de ocho. Iba guiada por láser y, según varias fuentes, consumía unos 10.000 galones de combustible al día, cerca de 38.000 litros. La zanja medía entre 50 y 75 metros de ancho.
Los técnicos europeos vivían junto al río Sobat, en un campamento prefabricado con piscina y pista de aterrizaje al que llamaban «Sobat Club Med». Uno de ellos le contó a Time que a veces se quedaban sin cerveza ni whisky, «pero nunca sin vino». En enero de 1983, el canal iba casi por la mitad.
La guerra llega al campamento del Sobat
En el sur, el canal tuvo mala prensa desde el principio. Dinkas, nueres y shilluk vivían de la pesca y de los pastos de la crecida, y muchos lo veían como agua que se llevarían Jartum y Egipto. En octubre de 1974, según una crónica sursudanesa, corrió el rumor de que dos millones de campesinos egipcios se instalarían junto al canal. Hubo protestas estudiantiles en Juba, la policía disparó y murieron dos estudiantes.
En 1983 volvió la guerra civil. El jefe del Ejército de Liberación del Pueblo de Sudán (SPLA), John Garang, conocía bien el proyecto: había dedicado su investigación doctoral a los perjuicios del canal para el sur. En noviembre, la guerrilla retuvo tres días a nueve empleados de la CCI y la excavación se detuvo. El 10 de febrero de 1984 el SPLA atacó el campamento del Sobat: murió un piloto australiano y se llevaron a seis rehenes, cuatro de los cuales pasaron casi un año cautivos.
Las obras se suspendieron y nunca se reanudaron. Según algunas fuentes, un misil de origen desconocido terminó de inutilizar a Sarah. Detrás quedaron entre 180 y 270 kilómetros de zanja, según la fuente, de los cerca de 360 previstos.
Murciélagos, desplazados y un proyecto que no muere
El escritor de viajes Tony Wheeler la visitó en abril de 2024, a unos 80 kilómetros al este de Shambe. Pudo trepar por la estructura y asomarse a sus rincones cerrados, donde ahora viven murciélagos, sus únicos ocupantes desde hace cuarenta años.
La zanja tampoco está vacía. Con las grandes inundaciones de los últimos años, sus terraplenes se han convertido en refugio: según la agencia AP, en diciembre de 2024 más de 69.000 personas instaladas junto al canal en el condado de Ayod estaban registradas para recibir ayuda del Programa Mundial de Alimentos.
Y el proyecto resucita de vez en cuando. En 2022 el vicepresidente Taban Deng Gai pidió terminarlo para frenar las inundaciones y mandar el agua a Egipto. El Ministerio de Medio Ambiente se negó a aprobarlo, y el rector de la Universidad de Juba, John Akec, lanzó una campaña de firmas para salvar el Sudd. Los ecologistas advierten de que un pantano drenado ya no se recupera.
El canal de Jonglei, en vídeo
El canal de Terra Mater dedica un capítulo de su serie Earth Explained!, en inglés, al Sudd y al canal de Jonglei: por qué el proyecto se quedó a medias y qué temen los conservacionistas si alguien decide terminarlo.
Otra gran obra hidráulica arrasada por la guerra, esta vez a manos de sus constructores, fue la presa del Dniéper, volada en 1941 por los soviéticos ante el avance alemán. En 1978, el mismo año en que empezaron a montar a Sarah, arrancaron en Taiwán las obras de las casas ovni de Sanzhi, otro proyecto ambicioso convertido en esqueleto. Y en una montaña búlgara aguarda Buzludzha, el platillo volante de hormigón del comunismo, que también acabó abandonado. Mucho antes de la excavadora, en 1955, el sur de Sudán ya había vivido el motín de Torit, que muchos sursudaneses consideran el comienzo de su lucha.
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