En el verano de 1965, una modelo sueca llamaba la atención en Cala d’Or, en Mallorca, allá donde iba. Su marido, en cambio, procuraba pasar desapercibido. Se llamaba Duško Popov, y nadie en la isla sabía que había sido uno de los agentes dobles más famosos de la Segunda Guerra Mundial, ni que los británicos lo llamaban «Triciclo».
Un espía con estilo
Duško Popov nació el 10 de julio de 1912 en Titel, entonces parte de Austria-Hungría y hoy de Serbia, en una familia riquísima. Estudió en un liceo de París y lo expulsaron de un colegio inglés, Ewell Castle, por partir en dos, delante de sus compañeros, la vara con la que un profesor pretendía castigarlo. Se licenció en Derecho en Belgrado y se doctoró en Friburgo, en la Alemania de Hitler, donde escribió artículos contra los nazis para el diario belgradense Politika. En 1937 la Gestapo lo detuvo acusándolo de comunista y, tras ocho días preso, lo expulsó del país.
En 1940, su amigo de universidad Johnny Jebsen, que había entrado en la Abwehr (el servicio de inteligencia militar alemán), lo puso en contacto con los alemanes, que lo ficharon. Popov se lo contó enseguida a Clement Hope, de la legación británica en Yugoslavia, y los británicos lo convirtieron en agente doble. Para los alemanes era «Ivan»; para los británicos, «Triciclo». Su trabajo: pasar a la Abwehr la información falsa que aprobaban en Londres.
Sobre el apodo hay dos versiones. Según Wikipedia, el MI5 lo llamó así porque encabezaba un grupo de tres agentes dobles. La otra, que recoge Infobae, es que a Popov le gustaban los tríos amorosos.
Duško Popov, «Triciclo», en un retrato coloreado
Popov tenía fama de mujeriego y durante la guerra tuvo un romance con la actriz francesa Simone Simon, a la que a finales de 1942 pidió prestadas 10 000 libras que nunca le devolvió. Esa vida de playboy le servía de tapadera: un negocio de importación y exportación justificaba sus viajes al Portugal neutral, unido a Londres por un vuelo civil semanal, donde se veía con sus jefes de la Abwehr.
De esa época viene la anécdota que lo une a James Bond. El casino de Estoril, cerca de Lisboa, era durante la guerra punto de reunión de espías, reyes sin trono y aventureros. Una noche de agosto de 1941, Popov se sentó allí a una mesa de bacarrá en la que un tal Bloch tenía la banca y pedía apuestas sin límite, y le respondió con una cantidad desorbitada: 40 000 dólares según unas crónicas, 50 000 libras según otras. Según su biógrafo Larry Loftis, Ian Fleming, entonces oficial de la inteligencia naval británica, lo seguía aquellos días y lo vio todo. «No sé qué me impulsó», diría Popov; «quizá sólo quería darle una sacudida a Fleming».
Once años después, Fleming publicó Casino Royale, la primera novela de Bond, con una partida de bacarrá, un banquero que había huido de los rusos y un agente que juega con dinero de los servicios secretos. Poco antes de morir, en 1964, Fleming contó a la BBC otra versión: que la idea le vino jugando contra unos alemanes en Estoril. Su biógrafo John Pearson la tuvo por inventada, y Loftis lo atribuye a la Ley de Secretos Oficiales, que les impedía a los dos contar lo que había pasado de verdad.
Pearl Harbor y el Día D
Aquel mismo agosto de 1941, la Abwehr lo envió a Estados Unidos a montar una red, con mucho dinero y un cuestionario de tres páginas mecanografiadas, una de ellas dedicada entera a preguntas muy detalladas sobre las defensas de Pearl Harbor. Popov se presentó al FBI y le explicó lo que le habían encargado; años después aseguró en una entrevista televisada que lo había avisado el 12 de agosto de lo que se preparaba. J. Edgar Hoover, director del FBI, desconfió de él desde el principio, y cuando supo que Popov se había llevado a una mujer de Nueva York a Florida lo amenazó con detenerlo si no salía del país. O Hoover no pasó el aviso a sus superiores, o estos no hicieron nada con él.
En 1944 fue una de las piezas de la Operación Fortitude, el engaño para convencer a los alemanes de que la invasión aliada llegaría por Calais y no por Normandía, junto a otros agentes dobles como el español Juan Pujol García, «Garbo». Pero el 29 de abril de aquel año, el contraespionaje alemán secuestró a Jebsen en Lisboa y se lo llevó a Francia. Los británicos temieron que Popov quedara al descubierto y dejaron de darle información importante; luego comprobaron que la Abwehr seguía confiando en él y volvieron a usarlo. Jebsen, torturado durante meses, no habló, y desapareció en manos de los nazis. Su muerte afectó mucho a Popov.
Un veraneante en Cala d’Or
La modelo era Jill Jonsson, con la que Popov se había casado en 1962, y Cala d’Or, una localidad del municipio de Santanyí, en el sureste de la isla. Según el Centro de Interpretación del Deporte de las Islas Baleares (CIEIB), el matrimonio pasó allí una temporada y, como suele ocurrir en las islas, sólo años después se supo quién era él.
Popov en la playa, en una fotografía de época
Popov había callado lo de la guerra, convencido de que el MI6 no le dejaría contarlo. Le hizo cambiar de idea el libro que John C. Masterman publicó en 1972 sobre el Sistema de la Doble Cruz, y en 1974 sacó su autobiografía, Spy/Counterspy. Su mujer y sus hijos, al parecer, no sabían nada hasta entonces. Su biógrafo Russell Miller la consideró «fundamentalmente fiel, aunque a veces adornada»: algunos episodios, como una pelea a puñetazos con un agente alemán, eran pura invención.
El legado de Popov
Popov murió en agosto de 1981 en Opio, en la Costa Azul, después de años de tabaco y alcohol. Poco después, el MI6 empezó a desclasificar documentos de la guerra que confirmaron muchas de sus afirmaciones. Los británicos le habían concedido la Orden del Imperio Británico, y hoy se le considera una de las principales inspiraciones del James Bond de Ian Fleming.
Popov esquiando, en una fotografía en blanco y negro
Su vida ha dado para biografías como Codename Tricycle (2004), de Russell Miller, e Into the Lion’s Mouth (2016), de Larry Loftis, para documentales como True Bond (2007) y para pódcast como The Spy Who Inspired 007 (2024).
Vídeo: el playboy que inspiró a James Bond
La BBC repasa en este reportaje (en inglés) la doble vida de Popov:
Un Bond de carne y hueso
«Dudo que un Bond de carne y hueso hubiera logrado sobrevivir más de 48 horas como agente del espionaje», dijo Popov a unos periodistas italianos poco antes de morir, según Infobae. Él aguantó la guerra entera engañando a la Abwehr.
Y mientras Popov engañaba a los alemanes con informes falsos, en Londres el MI5 andaba a vueltas con el crucigrama del Día D, donde un profesor publicó sin saberlo los nombres en clave del desembarco. En el otro extremo del escalafón estaba Werner von Janowski, el espía nazi que desembarcó en Canadá en 1942 y duró en servicio lo que un suspiro. Y Mallorca, por cierto, tuvo vecinos aún más inesperados: en 1971, John Lennon y Yoko Ono acabaron envueltos en una rocambolesca detención en Palma. Y su parodia más castiza, con pajarita y cigarrillo: Anacleto, agente secreto, el espía de Vázquez. Si Popov es uno de los modelos del personaje, su nombre viene de otro sitio: de James Bond, un ornitólogo de Filadelfia. Del mundo de los agentes dobles salió también otro engaño célebre: la Operación Mincemeat. Mientras Popov engañaba a la Abwehr, el MI5 llegó a soltar halcones sobre las islas Sorlingas para cazar palomas espía.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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