Más de 17.000 soldados franceses depusieron las armas después de la batalla de Bailén, el 19 de julio de 1808, la primera derrota en campo abierto de un ejército de Napoleón. De la rendición de su general, Pierre Dupont, ha quedado una frase que se repite desde hace dos siglos: Dupont entregó a Castaños su espada, «vencedora en cien combates», y Castaños le contestó que aquella era su primera victoria. Las fuentes no coinciden en las palabras, y la réplica no cuadra del todo con la carrera de Castaños.
Un general, no un mariscal
Pierre Dupont de l’Étang nunca fue mariscal del Imperio: era general de división y mandaba el segundo Cuerpo de Observación de la Gironda, que salió de Madrid a comienzos de junio de 1808 para someter Andalucía y llegar a Cádiz, donde estaba la escuadra francesa de Rosily. Venía con buena fama: había combatido en Valmy y en Marengo y se había distinguido en Haslach y en Friedland. Napoleón contaba con que unos 20.000 hombres, en su mayoría reclutas sin experiencia, bastarían para aplastar cualquier resistencia.
Enfrente estaba el Ejército de Andalucía, que la Junta de Sevilla formó con un reclutamiento masivo: más de la mitad eran voluntarios. Su general en jefe era Francisco Javier Castaños, y sobre el terreno mandaba las tropas el general Teodoro Reding, un suizo al servicio de España.
Bailén, 19 de julio de 1808
Dupont llegó a Bailén con unos 22.000 hombres y se encontró con casi 30.000 españoles (29.770, según la Wikipedia). La batalla le fue de mal en peor: tras tres cargas sangrientas y unas 2.000 bajas, sin agua y con un calor sofocante, lo hirieron en la cadera, y los soldados suizos que luchaban en su bando se pasaron a los españoles, junto a sus compatriotas del regimiento de Reding. Acabó negociando la capitulación.
Todavía intentó salvar algo. Mandó en secreto al general Vedel, cuya división había quedado fuera del cerco, que escapara; los españoles lo descubrieron y amenazaron con pasar a cuchillo a los hombres de Dupont si Vedel no se rendía también, y Dupont le obligó a volver. El número de prisioneros varía según la fuente: 17.000, según la Wikipedia en inglés; 17.600, según El Faro de Ceuta; unos 18.000, según la Wikipedia de la isla de Cabrera; 20.000, según el Ayuntamiento de Bailén, y 21.000, según el parte del propio Dupont que cita El Reto Histórico.
La noticia corrió por Europa. Era la primera vez desde 1801 que se rendía un gran ejército francés; la corte de José Bonaparte abandonó Madrid y se retiró al norte, y Austria se animó a formar la Quinta Coalición. Napoleón, que habló de «una infame capitulación», según El Faro de Ceuta, tomó el mando en persona, entró en España con la Grande Armée y ocupó Madrid en noviembre de 1808.
La espada y la réplica
La anécdota pertenece a ese momento. En la versión más repetida en español, que recoge El Faro de Ceuta, Dupont, abatido, le dijo a Castaños: «General, os entrego esta espada vencedora en cien combates», y Castaños se la devolvió con un «Pues general, esta es mi primera victoria». La Wikipedia en inglés da otras palabras: Dupont le habría dicho que podía estar orgulloso de aquel día, porque él nunca había perdido una batalla campal en más de veinte, y Castaños le contestó que era aún más notable porque él no había estado nunca en ninguna.
El general Francisco Javier Castaños, retratado por José María Galván y Candela. Museo del Prado (dominio público).
La réplica no cuadra con la carrera de Castaños. Había combatido contra la Francia republicana en los Pirineos occidentales y en 1794 lo hirieron gravemente en la cabeza en la defensa de San Marcial, según la Wikipedia. Ninguna de las fuentes consultadas cita a un testigo de la frase.
La pintura llevó la escena al Prado. José Casado del Alisal pintó en 1864 La rendición de Bailén, un óleo de 338 por 500 centímetros inspirado en La rendición de Breda, de Velázquez, que muestra la entrevista de Castaños, a la izquierda, y Dupont, a la derecha, para acordar la rendición. Alfonso XIII lo donó en 1921 al Museo de Arte Moderno, y en 1971 pasó al Museo del Prado.
Lo que vino después
Las capitulaciones de Andújar, del 22 de julio de 1808, prometían llevar a los soldados franceses a Francia desde Cádiz en barcos británicos, y no se cumplieron. Los oficiales volvieron a Francia; unos 4.000 prisioneros acabaron en Canarias, donde rehicieron su vida, y la mayoría, unos 9.000, tras meses hacinados en pontones en Sanlúcar de Barrameda, salió de la bahía de Cádiz el 9 de abril de 1809 hacia la isla de Cabrera, al sur de Mallorca, donde la propia isla hacía de cárcel. El cautiverio terminó en 1814, con la paz, y solo sobrevivieron unos 3.600.
El general Pierre Dupont de l’Étang en un grabado de la época. Rijksmuseum (CC0).
A Dupont, Napoleón no le perdonó Bailén: lo juzgó un consejo de guerra, perdió el grado y el título y estuvo preso en el fuerte de Joux de 1812 a 1814. Con la vuelta de los Borbones, Luis XVIII lo hizo ministro de la Guerra entre abril y diciembre de 1814; fue diputado por la Charente de 1815 a 1830 y murió en París el 9 de marzo de 1840. Castaños llegó a duque de Bailén y murió en Madrid en 1852, con 94 años.
Dupont tiene otra historia: durante unos veinte años se batió en más de veinte duelos, a espada y a pistola, con el oficial François Fournier, según la Wikipedia en inglés, y aquella rivalidad inspiró a Joseph Conrad la novela El duelo (1908), que Ridley Scott llevó al cine con el título de Los duelistas.
El diario ABC publicó en su canal este relato de Arturo Pérez-Reverte sobre la batalla.
«Un solo día basta»
Napoleón, según El Faro de Ceuta, murmuró al conocer lo de Dupont: «Lo que es la guerra: un solo día basta para deslucir la carrera de un hombre».
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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