Hacia el 1155 antes de Cristo, en el año 29 del reinado de Ramsés III, los hombres que excavaban y decoraban las tumbas del Valle de los Reyes dejaron las herramientas, cruzaron los puestos de guardia de la necrópolis y se sentaron detrás de un templo. «¡Tenemos hambre!», gritaban. Les debían el sueldo, y su sueldo era comida.
Lo anotó el escriba Amennakht en un papiro que hoy guarda el Museo Egipcio de Turín y que se conoce como el Papiro de la Huelga. Es la primera huelga documentada de la historia o, al menos, la primera que alguien se molestó en dejar por escrito.
Un pueblo de artesanos
Los protagonistas vivían en Deir el-Medina, un poblado fundado hacia el 1500 antes de Cristo en un pequeño valle al borde del desierto, en la orilla occidental de Tebas, cerca de los valles de los Reyes y de las Reinas. No eran campesinos reclutados para una obra, sino una cuadrilla especializada que dependía directamente del visir, la máxima autoridad del Estado tras el faraón, con un único encargo: construir y decorar las tumbas reales.
Según la Wikipedia, trabajaban ocho días seguidos en dos turnos de cuatro horas, con una pausa al mediodía, dormían en chozas cerca de la obra y volvían al pueblo el noveno y el décimo. Cobraban en especie, sobre todo en grano. Como Egipto no usaba moneda, resume la egiptóloga Jenny Cromwell, el dinero era literalmente comida.
Excavaciones de la misión de Ernesto Schiaparelli en Deir el-Medina, en 1909. Archivo fotográfico del Museo Egipcio de Turín (CC0), vía Wikimedia Commons.
La figura clave era el escriba de la tumba, que apuntaba lo que pasaba en el pueblo y en la obra en lo que hoy se llama el Diario de la Necrópolis, según el Museo Egipcio. Gracias a esa manía de anotarlo todo conocemos sus quejas casi palabra por palabra.
«¡Tenemos hambre!»
Ramsés III había gastado mucho. Según Cromwell, sus guerras contra los libios y los Pueblos del Mar y sus grandes donaciones a los templos, que recoge el Gran Papiro Harris, vaciaron las arcas de las que cobraban los artesanos. A comienzos del año 29 hubo un primer aviso: el propio Amennakht anunció que llevaban veinte días del mes sin raciones y fue en persona al templo de Horemheb a buscar grano. Volvió con 46 medidas de escanda.
Poco después, en un mes que coincide más o menos con nuestro noviembre, se acabó la paciencia. El día 10, según la traducción de Cromwell, la cuadrilla cruzó los cinco puestos de guardia de la necrópolis gritando: «¡Tenemos hambre! Ya han pasado dieciocho días de este mes». Se sentaron detrás del templo de Tutmosis III. El escriba, los capataces y los agentes de la ley bajaron a ordenarles que volvieran. No volvieron: pasaron allí el día y la noche.
Dos días después marcharon al Ramesseum, el templo de Ramsés II, y durmieron a su entrada. A los funcionarios les dieron una explicación que recoge el Museo Egipcio: «Estamos aquí por el hambre y la sed. No estamos acostumbrados a no tener ungüentos, pescado ni verduras. Escribid al faraón, nuestro buen señor, y al visir, nuestro superior, porque necesitamos nuestras provisiones».
Grano, promesas y vuelta a parar
Las autoridades pagaron el grano atrasado, pero a los pocos días los obreros volvieron a parar, esta vez en el templo de Seti I, y se negaron a regresar al pueblo: querían quejarse ante el mismo faraón. Según la Wikipedia, llegaron a presentarse en masa ante el despacho del visir, que autorizó repartir grano de los almacenes de los templos funerarios.
Relieves del templo funerario de Ramsés III en Medinet Habu, en la orilla occidental de Tebas. Foto: Vyacheslav Argenberg (CC BY 4.0), vía Wikimedia Commons.
El conflicto duró unos tres meses, de noviembre a principios de febrero, según Cromwell, y los retrasos no se acabaron. Christian Greco, director del Museo Egipcio, lo resume sin rodeos: llevaban dos meses sin cobrar, se negaron a trabajar y se cruzaron de brazos. «Podemos considerarlo una huelga en todos los sentidos».
La primera… que conocemos
La fecha baila según la cronología: el Museo Egipcio y el estudio de Ricardo Rabinovich-Berkman hablan de hacia el 1155 antes de Cristo, y la Wikipedia en inglés, de hacia el 1158. Y conviene un matiz: es la huelga más antigua de la que queda constancia escrita, lo que no demuestra que nadie hubiera parado antes.
El papiro, de casi un metro de largo y escrito en hierático, llegó a Turín en 1824 con la colección de Bernardino Drovetti y hoy se expone en la primera planta del museo. Tres mil años después, la reclamación suena muy actual: sin comida, no hay trabajo.
Rabinovich-Berkman, R. (2023). El hambre y la sed: una aproximación a la primera huelga documentada de la historia. Revista Crítica de Historia de las Relaciones Laborales y de la Política Social, 15. https://revistas.uma.es/index.php/CHRLPL/article/view/23303
Cuesta, L. (2025, 3 de septiembre). Cuando los trabajadores del faraón se rebelaron: la primera huelga laboral ocurrió en el Antiguo Egipto. elDiario.es. https://www.eldiario.es/1_bfd6c8
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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