Durante casi todo el siglo XX, Nauru vivió de lo que tenía bajo los pies. Compañías extranjeras y luego el Estado independiente arrancaron el fosfato de esta isla del Pacífico de 21 kilómetros cuadrados para fabricar abono. El negocio dio a sus habitantes una de las rentas por cabeza más altas del mundo y les dejó cerca del 80 % del territorio inservible para cultivar. En 2025, un estudio oficial halló que casi nueve de cada diez adultos tienen sobrepeso u obesidad.
Una piedra que sujetaba una puerta en Sídney
La historia empieza en 1899 en Sídney. Albert Ellis, un neozelandés que trabajaba para la Pacific Islands Company, se fijó en una roca rara, traída de Nauru como recuerdo, que servía de tope para una puerta. La mandó analizar: tenía un 78 % de fosfato, la base de muchos fertilizantes. Después encontró en Nauru y en la vecina Banaba yacimientos de decenas de millones de toneladas.
La isla, alemana desde 1888, empezó a ser explotada por la Pacific Phosphate Company en 1906 o en 1907, según las fuentes. Tras la Primera Guerra Mundial pasó a ser un mandato administrado por Australia, y una comisión británica, australiana y neozelandesa se quedó con el fosfato, que vendía a precio de coste a esos mismos países hasta la independencia.
Cuando Nauru estuvo entre los países más ricos del mundo
Nauru se independizó el 31 de enero de 1968, tras dos décadas como territorio en fideicomiso de la ONU. No tiene capital oficial: las oficinas del Gobierno están en el distrito de Yaren. Desde 1970 explotó el fosfato con su propia empresa, la Nauru Phosphate Corporation.
Estación de carga de fosfato de Nauru, desde donde el mineral salía hacia los barcos, en 2006. Foto: d-online (CC BY-SA 2.0), vía Wikimedia Commons.
Con los precios de los años setenta, el producto interior bruto por habitante rondó los 50.000 dólares: según unas fuentes, la renta por cabeza más alta del mundo; según otras, la segunda, detrás de Arabia Saudí. Aquel dinero debía asegurar el futuro, y buena parte se perdió en malas inversiones. La más sonada fue Leonardo the Musical: A Portrait of Love, un musical del West End londinense que financió el Gobierno de Nauru y que se estrenó en 1993: cerró en menos de un mes. Más tarde, el país vendió propiedades como la Nauru House de Melbourne.
Una meseta de pináculos y una laguna con peces
Mientras tanto, la isla perdía la tierra. La meseta central, que los nauruanos llaman Topside, ocupa más del 70 % de la superficie. La minería a cielo abierto se llevó el suelo y el fosfato y dejó un campo de pináculos de caliza de hasta 15 metros donde no se puede sembrar. La mayoría vive en la estrecha franja costera.
Antes, la comida salía de esa tierra y del mar. Los nauruanos pescaban en el arrecife, comían coco, guardaban los productos del pandano hasta seis años y criaban peces a su manera: capturaban alevines de ibija, el sabalote, los acostumbraban al agua dulce y los engordaban en la laguna de Buada.
La laguna de Buada, donde los nauruanos criaban sabalotes, en 2007. Foto: Lorrie Graham/AusAID (CC BY 2.0), vía Wikimedia Commons.
Esa despensa se estropeó. La tilapia de Mozambique se hizo plaga en la laguna y arruinó la cría de sabalotes, y la contaminación dañó el arrecife. Con el dinero del fosfato, los nauruanos dejaron la pesca y la cría de animales por la comida importada; en 2006, el arroz y la carne de fuera encabezaban el gasto de los hogares. Los informes coloniales previos a la Segunda Guerra Mundial no mencionan la obesidad, que se disparó en la segunda mitad del siglo.
Nauru contra Australia, en La Haya
En mayo de 1989, Nauru demandó a Australia ante la Corte Internacional de Justicia por no haber rehabilitado, como potencia administradora, las tierras minadas antes de la independencia. En 1992 la Corte rechazó casi todas las objeciones australianas, pero no hubo sentencia: en agosto de 1993 ambos países firmaron un acuerdo por el que Australia aportaba unos cien millones de dólares australianos, y la Corte archivó el caso.
Lo que midió el informe STEPS de 2025
Los datos más recientes son del informe STEPS que el Ministerio de Salud de Nauru publicó en 2025 con apoyo técnico de la OMS. Entre febrero y abril de ese año se midió y pesó a 946 adultos de 18 a 69 años. El 89,8 % tenía sobrepeso u obesidad, y el 72 %, obesidad. El 96,7 % comía menos de cinco raciones diarias de fruta y verdura, y las bebidas azucaradas aparecían 5,1 días por semana, a razón de 4,2 raciones en cada uno. Un 34,7 % no llegaba al mínimo recomendado de actividad física.
A 644 de ellos se les analizó la glucosa en ayunas: el 29,3 % tenía diabetes o la glucosa alta, y el informe advierte de que el diagnóstico individual exige repetir la prueba. Casi la mitad de los encuestados nunca se la había medido, y entre quienes tenían diabetes solo el 3,1 % la tenía controlada. En las estimaciones de la OMS para 2024, solo Tonga supera a Nauru en porcentaje de adultos con obesidad.
El informe mira al entorno: la minería dejó estéril buena parte de la isla, y casi toda la comida fresca llega de fuera, cara y con poca variedad. Por eso advierte de que aconsejar comer mejor sirve de poco si no cambian el precio y la oferta de los alimentos.
Nauru, en vídeo
En este vídeo en inglés de su serie NowThis World, el canal NowThis repasa cómo Nauru pasó de la riqueza del fosfato a perder casi toda su fortuna.
Los fosfatos del guano también marcaron la historia de Redonda, un peñasco del Caribe que los mineros abandonaron antes de que unos escritores lo convirtieran en un reino de fantasía. Y Nauru, sin ejército propio, figura en la lista de los países que viven sin fuerzas armadas.
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Haniteli Fa’anunu, An assessment for increased agricultural production project development in Nauru (TCP/NAU/3301), FAO (2012) https://catalog.ihsn.org/citations/26293
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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