Cuando el reloj marca las ocho de la tarde del 1 de febrero, las campanas de la parroquia de la Purificación dan la señal y Almendralejo (Badajoz) empieza a arder por los cuatro costados. Decenas de hogueras, las candelas, se encienden en plazas y barrios, y en lo alto de cada una espera un muñeco condenado de antemano: la pantaruja, que representa los malos espíritus. La fiesta, víspera de la Candelaria, estuvo a punto de apagarse; en 1970 la rescató el Centro de Iniciativas Turísticas de la ciudad, y desde 1991 es Fiesta de Interés Turístico de Extremadura.
Un pelele con los días contados
La pantaruja es, en esencia, un pelele, y su papel no admite dudas: representa el mal. Durante los días previos, los vecinos acumulan madera y muebles viejos y levantan las piras en las plazas de sus barrios; cuando la pila está lista, el muñeco se instala arriba, como un rey en un trono que le va a durar muy poco.
Las candelas las montan asociaciones, hermandades, colegios, bares y familias, y las figuras suelen retratar personajes o sucesos del año, así que el mal tiene a menudo cara conocida. Los niños imitan a los mayores con fogatas más pequeñas. Hay incluso especialistas: Juan Manuel, albañil y decorador de Almendralejo, contó en Canal Extremadura que hace las pantarujas de la Hermandad de la Merced desde 2006 y que el secreto está en la estructura.
Campanas a las ocho y migas junto al fuego
Antes del encendido, la ciudad sale a ver las candelas todavía intactas, una exposición al aire libre con fecha de caducidad, mientras bailan grupos infantiles y juveniles de folclore. A las ocho repican las campanas y empieza la quema. El número de hogueras cambia cada año: 54 inscritas en 2024, unas ochenta en 2025, más de sesenta en 2026. El Ayuntamiento premia además la mejor candela, y en 2024 las tres mejores pantarujas se llevaron un lote de productos ibéricos, consuelo razonable para quien acaba de ver arder su obra.
La candela oficial suele levantarse en la plaza de toros. En 2026 la lluvia la desplazó al Palacio del Vino y la Aceituna, donde la encendió la Peña Cultural y Taurina Luis Reina en reconocimiento a sus cincuenta años de historia. Alrededor de las llamas se come lo que da la matanza, con migas, sardinas y pestorejo asado, regado con vinos y cavas de la zona, que para algo Almendralejo es la capital de Tierra de Barros.
De las «iluminarias» de 1897 al rescate de 1970
Las guías oficiales sitúan el origen de la fiesta en el siglo XVII. El testimonio más antiguo que ha localizado el cronista oficial de Almendralejo es mucho más tardío: una crónica del Nuevo Diario de Badajoz del 7 de febrero de 1897 que hablaba del «espectáculo prehistórico» de las «muchas iluminarias» de las calles. Lo que ardía entonces eran sobre todo muebles viejos. Otra crónica, de 1960, describía las candelas vistas desde la torre parroquial, con las campanas tocando a las ocho.
Iglesia de Nuestra Señora de la Purificación, en Almendralejo, desde cuya torre suenan las campanas que dan paso a las Candelas. Foto de dominio público (CC0), vía Wikimedia Commons.
La costumbre fue perdiendo fuelle hasta que, en 1970, el Centro de Iniciativas Turísticas se puso al frente de su recuperación, y en 1991 llegó la declaración de Fiesta de Interés Turístico de Extremadura. La torre de las campanas pertenece a la iglesia de la Purificación, construida entre 1494 y 1515 sobre otra anterior, cuya titular aparece en los documentos antiguos como Nuestra Señora de la Candelaria.
Fuego la víspera, velas al día siguiente
Los folcloristas Jorge de Juan Fernández y José Luis Díez Pascual resumen el sentido de la hoguera de Almendralejo: quemar «lo impuro, lo viejo y los malos espíritus» para purificar a los asistentes. Hay quien busca el origen de las Candelas en ritos romanos de febrero, idea que estos autores ven más bien como una forma de dar lustre a la tradición. Lo documentado es el lazo con la Candelaria.
El 2 de febrero la Iglesia celebra la Presentación de Jesús en el templo y la Purificación de María. En la parroquia se bendicen las velas y se presenta ante la Virgen de la Candelaria a los niños nacidos en el último año, costumbre de pocas décadas que reúne a cientos de criaturas. La procesión con candelas consta en cambio al menos desde el siglo XVI; antiguamente el Concejo pagaba las velas y el párroco recibía una tarta, y todavía hoy se ofrecen una tarta y dos velas. La imagen, una Virgen del convento de Santa Clara, lleva su propia vela encendida mientras da la vuelta al templo.
La fiesta tiene aún un tercer acto. El 3 de febrero, San Blas, Almendralejo celebra el Día del Chorizo: se sale al campo a estrenar los primeros chorizos de la matanza, costumbre que la prensa local ya recogía en 1892.
Las Candelas de Almendralejo, en vídeo
La Diputación de Badajoz dedicó a las Candelas uno de los vídeos de su serie sobre las fiestas de interés turístico de la provincia.
No muy lejos, en Ribera del Fresno, los peleles del Jueves de Compadres también terminan en la hoguera, aunque con otras intenciones. En Inglaterra arde cada 5 de noviembre un muñeco con nombre propio desde la conspiración de la pólvora, y el mismo 2 de febrero de la Candelaria es, al otro lado del Atlántico, el día de la marmota. Para brindar por todo ello, Almendralejo tiene a mano su cava. Y de la cercana Hornachos salieron en 1610 los moriscos que fundarían la república corsaria de Salé, en Marruecos.
Explora
Consulta el mapa de las historias
Con borde blanco, los países de esta historia. Pulsa cualquier país para ver lo que ocurrió allí, o viaja por épocas y décadas.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
Cultura pop y rarezas modernasEl origen de Nokia: la empresa que trituraba madera antes de fabricar móvilesEl origen de Nokia huele más a serrín que a silicio. En mayo de 1865, el ingeniero de minas Fredrik Idestam obtuvo permiso para montar una fábrica de pasta de madera en…Leer la siguiente historia →¿Te quedas con ganas de más?Sorpréndeme con otra historiaTirar el dado →
