En Atauri, un pueblo de la Montaña Alavesa con una treintena de vecinos empadronados, hay una mina pequeña que dejó de trabajar hace un siglo y que todavía sigue dando su mercancía. De las paredes de sus galerías rezuma, muy despacio, una sustancia negra y viscosa que forma gotas: asfalto natural. Es lo que se ve en la Mina Lucía, abierta a las visitas desde 2023 dentro del Parque Natural de Izki. Según unas fuentes es una de las dos minas de asfalto visitables de Europa. Según otras, la única en la que se puede ver cómo brota.
Asfalto, no alquitrán
El asfalto de las carreteras actuales sale del petróleo, en las refinerías. El de aquí es natural: un hidrocarburo que impregna la roca desde hace millones de años. No es petróleo que corra ni alquitrán, que se obtiene por destilación. Sale muy poco a poco porque la temperatura de la mina y una humedad del 100 % lo permiten, y por eso dicen de ella que llora.
La explicación está en las calizas. Según Geodiversidad, el libro del Gobierno Vasco de 2020 coordinado por Asier Hilario, estas rocas tienen restos de corales caídos de pequeños arrecifes del Cretácico: mucha materia orgánica y mucha porosidad. Esa materia se transformó en hidrocarburo, que rellenó los poros y las fracturas abiertas por el ascenso del diapiro de Maeztu, hasta dar una caliza con hasta un 15 % de asfalto. La roca mancha, y huele como una obra de carreteras. Según el mismo libro, es la única explotación de una veta de asfalto natural de la península.
La cabeza del Estado en un producto raro
Las vetas se conocían desde 1855, en la zona de Peñacerrada. La mina San Ildefonso, entre Korres y Atauri, se delimitó en 1856, y en 1858 se creó en la comarca una fábrica que, según el estudio dirigido por Beatriz Herreras para el Gobierno Vasco, habría sido la primera de su clase en España. La Mina Lucía, que ese estudio llama Santa Lucía, empezó en 1872. La Compañía de Asfaltos de Maestu se constituyó en 1892, con quince concesiones hacia 1910 y exportaciones a Brasil, y otra sociedad, la de Maestu-Leorza, de 1895, llegó a tener trece. Cuando San Ildefonso cerró en 1902, la de Maestu se trasladó a Atauri. Según Herreras, estos yacimientos son escasos en el mundo y únicos en el Estado, de modo que aquella industria se puso a la cabeza del país sin mucha competencia. La roca se trituraba, se molía y se mezclaba para hacer panes y baldosas, y con ellos se pavimentó en Madrid el suelo de la Bolsa y, en Barcelona, los portales de la ciudad, según la Cadena SER. Según la oficina de turismo de Álava, también calles de París, y el frontón de Maeztu, más cerca. Lo de París tiene su aquel, porque allí tenían ya a mano el asfalto suizo del Val-de-Travers.
Las minas de asfalto de La Presta, en el Val-de-Travers (Suiza), en 2012. Foto: jbdodane, CC BY 2.0, vía Wikimedia Commons.
Ese es precisamente el otro nombre de esta historia. La mina de La Presta, en el cantón de Neuchâtel, tiene su propio personaje: Eirini d’Eirinis, que descubrió el asfalto en 1711 y estudió sus usos medicinales. En 1873 la compró una empresa británica, funcionó hasta 1986, exportó por media Europa y hoy se visita como museo. Sus mineros cocían jamón en asfalto caliente, y es un plato que aún se sirve en el café del lugar. Suele ser la otra de las dos minas «visitables» de las que se habla, aunque la información turística de Álava no la nombra. Las dos se parecen en la historia y mucho menos en el tamaño: en La Presta, cuyas galerías sumaban más de 100 kilómetros, se recorre uno; en Atauri, 300 metros.
Pico, barrena y silicosis
Hay un motivo por el que le llaman «la cajita de bombones»: es pequeña, muy artesanal y se ha conservado bien. Los mineros abrían galerías a mano, con barrenas que clavaban a golpe de maza y cartuchos de dinamita. En el suelo todavía se ven las huellas de su calzado de madera y clavos, y las líneas de las carretillas. En el Instituto Alavés de la Naturaleza, que la visitó en 2025, recogieron que tiene un fondo de 270 metros, una cifra que parece referirse más a la longitud que a la profundidad; en la fábrica trabajaron 90 personas, 20 por turno. Y añadieron una frase seca: «Hubo muchos accidentes y enfermos de silicosis».
Casi todas las familias de la comarca tuvieron que ver con aquello, y ese es el trabajo que aún se está rescatando. José Latova, uno de los expertos del proyecto, contaba en 2022 que habían entrevistado a una veintena de vecinos que conservan recuerdos propios o de sus familias, y que había material para unos cuantos estudios. Esa es la parte de la historia que falta por escribir.
El petróleo barato
La crisis llegó hacia 1920, tras 48 años de trabajo en la Mina Lucía. Los betunes salidos de las refinerías eran más baratos y servían para lo mismo, y la Mina Lucía dejó de trabajar en esos años, según unas fuentes, aunque según otras todavía siguió algo hasta 1950. El Ferrocarril Vasco-Navarro, en servicio desde 1927, ayudó a sacar el producto, pero no pudo arreglar el precio. La industria aguantó más de lo que se suele pensar: Asfaltos Naturales de Campezo empezó a trabajar en 1940 en Antoñana, y la fábrica de Maeztu no cerró hasta comienzos del siglo XXI. Lo que sí terminó fueron las pequeñas galerías. De las fábricas quedan restos desiguales: la de Maestu-Leorza, bien conservada y con su mina al lado; la de Maeztu, con un poblado en ruinas; y la de Campezo, cuyas instalaciones se derribaron en 2012.
Marcas de los barrenos en una pared de la Mina Lucía. Foto: Mentxuwiki, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons.
Con casco y frontal
La recuperación empezó de abajo arriba. En 2015, la Junta Administrativa de Atauri impulsó la idea, en 2019 se creó una plataforma en el pueblo y la Diputación Foral de Álava y el Gobierno Vasco acabaron haciendo las obras. Consolidaron las galerías, reabrieron el acceso antiguo y construyeron una galería artificial de emergencia. La cifra que se suele dar es de 884.057,60 euros, aunque corren otras, seguramente de otras fases. El diputado general, Ramiro González, hablaba de tejer una red con el Vasco-Navarro y el Parque de Izki, y el presidente de la cuadrilla, Anartz Gorrotxategi, de recuperar el ADN minero de la comarca. Quisieron intervenir lo menos posible, y la luz es la justa para la seguridad: lo demás se descubre con el frontal.
Según la previsión de 2022, las visitas empezarían en verano de 2023; se presentó en marzo de ese año, primero para vecinos de la comarca y luego para todos. Son solo guiadas, y en grupos muy pequeños, con casco y frontal, por unos 300 metros de galería. La antigua estación del tren en Atauri, además, es hoy el Museo de los Asfaltos Naturales de la Montaña Alavesa. Y el asfalto, mientras, a lo suyo: gota a gota, por las paredes, sin que nadie lo haya pedido.
La Mina Lucía, en vídeo
Mira este recorrido por la mina de Gasteiz Hoy, de dos minutos.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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