El 16 de noviembre de 1938, en un laboratorio de la farmacéutica Sandoz en Basilea, el químico suizo Albert Hofmann preparó un compuesto más de una larga serie de derivados del ácido lisérgico. Era el número 25, y lo apuntó como LSD-25. Buscaba un estimulante para la circulación y la respiración. Lo que tenía entre manos era una de las drogas más potentes que se conocen.
Nadie se dio cuenta en cinco años. El LSD se quedó en un cajón hasta que, en 1943, su descubridor lo probó por accidente y, tres días después, a propósito. Aquella segunda vez volvió a casa en bicicleta, y la historia de los psicodélicos empezó en ese trayecto.
Un hongo venenoso y útil
La materia prima venía del cornezuelo del centeno, Claviceps purpurea, un hongo parásito de los cereales. Comido con el pan, provocaba el ergotismo, el llamado fuego de San Antonio. Pero también tenía usos médicos: se había empleado para detener las hemorragias del útero tras el parto.
Hofmann había entrado en Sandoz en 1929, en el equipo de Arthur Stoll, que trabajaba con el cornezuelo desde los años veinte y había obtenido de él la ergotamina. La empresa llegó a cultivar el hongo a gran escala: en el Emmental y otras zonas, campesinos y jornaleros inoculaban el centeno con él, según el Museo Nacional Suizo.
Modelo de la molécula de dietilamida del ácido lisérgico (LSD). Imagen: Ben Mills (dominio público), vía Wikimedia Commons.
El LSD-25 salió de esa búsqueda. La idea era conseguir un analéptico, un estimulante respiratorio y circulatorio sin efectos sobre el útero. No dio lo que se esperaba y quedó archivado.
El viernes del mareo
El 16 de abril de 1943, Hofmann decidió volver a sintetizarlo. Durante el trabajo absorbió, sin saber cómo, una pequeña cantidad. Notó «una notable inquietud, combinada con un ligero mareo», dejó el laboratorio y se fue a casa. Allí, con los ojos cerrados, vio durante unas dos horas «un flujo ininterrumpido de imágenes fantásticas» con colores de caleidoscopio.
Aquello era un enigma: ninguna sustancia conocida tenía efectos tan enormes en cantidades tan pequeñas, recuerda el Museo Nacional Suizo. Así que tres días después, el 19 de abril, Hofmann hizo la prueba en serio. Tomó 250 microgramos, lo que creía una dosis prudente y era en realidad una dosis fuerte.
A casa en bicicleta
Al cabo de una o dos horas empezó a notar los cambios. En su diario de laboratorio anotó mareo, ansiedad, alteraciones visuales y ganas de reír, y una última línea: «A casa en bicicleta». Pidió a su ayudante que lo acompañara y, como era costumbre en Basilea, hicieron el trayecto pedaleando.
Fue un viaje angustioso. Creyó que la vecina era una bruja, que se estaba volviendo loco y que el LSD lo había envenenado. El médico que fue a verlo no encontró nada raro, salvo unas pupilas muy dilatadas, y poco a poco el miedo dejó paso al disfrute de las formas y los colores. Hoy, el 19 de abril se celebra como el Día de la Bicicleta.
Del Delysid a los hippies
Hofmann publicó el hallazgo con Werner Stoll, hijo de su jefe y psiquiatra en la clínica Burghölzli de Zúrich. Desde 1947, Sandoz repartió el LSD entre investigadores con el nombre comercial de Delysid, y en los años cincuenta y sesenta muchos psiquiatras lo vieron como una herramienta prometedora, entre otras cosas para provocar una «psicosis experimental».
Pero se escapó del laboratorio. El psicólogo Timothy Leary y el escritor Ken Kesey lo predicaron como una salvación, y hacia 1960 ya existía toda una subcultura del ácido. Sandoz dejó de fabricarlo en 1966, el año en que Nevada y California fueron los primeros estados de EE. UU. en prohibirlo, y desde 1971 figura en la lista I del convenio de la ONU sobre sustancias psicotrópicas.
La investigación quedó casi congelada durante décadas y ha vuelto con cuentagotas: según el Museo Nacional Suizo, un psiquiatra suizo hizo hace unos años un estudio con pacientes que dio resultados positivos. Eso no convierte el LSD en un tratamiento probado.
Lugar de recuerdo de Albert Hofmann y su mujer, Anita, en Burg im Leimental (Suiza). Foto: EinDao (CC BY-SA 4.0), vía Wikimedia Commons.
Hofmann, que en 1958 también aisló la psilocibina de los hongos alucinógenos, llamó al LSD su «hijo problemático» en el título de su libro sobre la sustancia. Murió el 29 de abril de 2008, a los 102 años.
Passie, T., Halpern, J. H. et al. (2008). The Pharmacology of Lysergic Acid Diethylamide: A Review. CNS Neuroscience & Therapeutics, 14(4), 295-314. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6494066/
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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