«Hallaron los dos cristianos por el camino mucha gente que atravesaba a sus pueblos, mujeres y hombres, con un tizón en la mano, hierbas para tomar sus sahumerios que acostumbra». Así recoge el diario de Colón, en la versión que nos dejó fray Bartolomé de las Casas, lo que vieron dos de sus hombres en el interior de Cuba a principios de noviembre de 1492.
Uno de aquellos dos cristianos era Rodrigo de Jerez, un marinero de Ayamonte. La tradición lo ha convertido en el primer europeo que fumó tabaco y en el primero que acabó en la cárcel por hacerlo. Lo primero tiene bastante base. Lo segundo, bastante menos.
Un marinero de Ayamonte en la Santa María
Rodrigo de Jerez era natural de Ayamonte, en Huelva, y navegó en la Santa María en el primer viaje de Colón, en 1492. Volvió a España en la Niña. De su vida antes del viaje se sabe muy poco: un biógrafo decimonónico de Colón, el conde Roselly de Lorgues, escribió que había estado en África, y hay quien sostiene que era un judío converso, aunque tampoco de eso hay pruebas.
El tabaco se cruzó por primera vez con los europeos el 12 de octubre de 1492, en Guanahaní, la isla que Colón bautizó como San Salvador. Los nativos les ofrecieron unas hojas secas que desprendían una fragancia peculiar, y la tripulación, que no sabía qué hacer con ellas, acabó tirándolas.
En busca del Gran Kan
Ya en Cuba, convencido de que estaba en Asia, Colón decidió mandar una embajada al Gran Kan, el emperador del que hablaba Marco Polo. El 2 de noviembre envió tierra adentro a Rodrigo de Jerez y a Luis de Torres, un judío converso que hablaba hebreo, caldeo y árabe. Volvieron a los pocos días sin emperador y sin oro, con la noticia de un poblado de medio centenar de cabañas donde los habían recibido con todos los honores.
Y con otra novedad: por el camino se habían cruzado con hombres y mujeres que llevaban en la mano un tizón de hierbas. Las crónicas posteriores lo describen como un rollo de hojas, «a la manera de un mosquete hecho de papel», con el tabaco dentro, que se encendía por un extremo para aspirar el humo por el otro. Según Roselly de Lorgues, los nativos llamaban tabaco a aquel canuto, y los europeos se quedaron el nombre para la planta.
La planta del tabaco, Nicotiana tabacum, en una lámina de los Medizinal-Pflanzen de Franz Eugen Köhler (1897). Dominio público, Wikimedia Commons.
Según la tradición, Rodrigo lo probó y le gustó, aunque no hay ningún documento que lo diga.
La leyenda del fumador encarcelado
La segunda parte de la historia es la que lo ha hecho famoso. A su regreso, cuenta la leyenda, Rodrigo siguió fumando en Ayamonte a la vista de todos, y sus vecinos se asustaron al verlo echar humo por la boca y la nariz. Alguien lo denunció (hay versiones que señalan a su propia mujer) y la Inquisición lo encarceló, porque solo el diablo podía dar a un hombre el poder de sacar humo por la boca. Cuando salió, fumar ya estaba de moda.
El problema es que nadie ha encontrado el proceso. La Wikipedia en español advierte de que la veracidad de la historia no está acreditada, ABC habla de una versión «un tanto novelada» y la Andalupedia la cuenta con un prudente «si es que se produce». Tampoco hay acuerdo sobre la condena: casi un lustro en unas versiones, seis o siete años en otras, una década en la más generosa.
Lo que sí se sabe del tabaco
El tabaco llevaba siglos en América cuando llegó Colón: los mayas lo fumaban al menos desde hacía mil quinientos años, con un sentido religioso. Las primeras descripciones de su uso las recogió fray Ramón Pané tras el segundo viaje colombino (1493-1496), y en 1565 el médico sevillano Nicolás Monardes describió la planta y sus supuestas virtudes curativas en su Historia medicinal de las cosas que se traen de nuestras Indias Occidentales.
A Francia lo llevó en 1560 el diplomático Jean Nicot, que envió tabaco y semillas a París, lo presentó al rey Francisco II y defendió sus usos medicinales; por eso la nicotina lleva su nombre. En 1604, Jacobo I de Inglaterra le dedicó un panfleto furioso, A Counterblaste to Tobacco. Y en 1642, el papa Urbano VIII excomulgó a quien tomara tabaco dentro de las iglesias de la diócesis de Sevilla. Según ABC, lo que preocupaba entonces a la Iglesia no era el diablo, sino evitar que los sacerdotes se entretuvieran con el rapé durante la misa.
Vídeo: Rodrigo de Jerez en un minuto
El canal Nescritor resume la leyenda en menos de un minuto.
Rodrigo, hoy
Ayamonte, la localidad onubense de la que era Rodrigo de Jerez. Foto: Marc Ryckaert, CC BY 2.5, Wikimedia Commons.
Ayamonte presume de su vecino, aunque nadie sabe con certeza dónde están sus restos. Según una tradición local, fue enterrado en la parroquia de San Mateo, destruida durante una guerra con Portugal, y la losa de su sepultura acabó como tapa de una mesa de sacristía.
Otro caso inquisitorial raro en el blog: el de los delfines juzgados en 1624. Y otro vicio con historia: el de Boris Yeltsin con el vodka. Y al rey que despotricó contra el tabaco, Jacobo I, quisieron volarlo por los aires en 1605: así fue la conspiración de la pólvora de Guy Fawkes. Y las mujeres que liaban ese tabaco a mano y se rebelaron contra las máquinas: la huelga de las cigarreras de A Coruña en 1857. Y, siglos después, un cigarrillo que prometía proteger la salud y llevaba amianto en el filtro: Kent y el filtro Micronite. En la misma expedición y sin tabaco de por medio iba otro marinero con nombre parecido y peor suerte: Rodrigo de Triana, el vigía de la Pinta que se quedó sin premio.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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