«El referido pleito a 2 de abril del año pasado de 1558 fue bueno, justo y derechamente dado y pronunciado». Con esa frase, el 18 de febrero de 1818, la justicia daba definitivamente la razón al pueblo gaditano de Villamartín en un pleito contra Sevilla que había empezado 270 años, 10 meses y 27 días antes (el Ayuntamiento de Villamartín habla de 18 días, pero entre el 22 de marzo de 1547 y el 18 de febrero de 1818 van 27).
Es el proceso judicial más largo de la historia de España, y su desenlace cabe en una línea: la última sentencia se limitó a confirmar la primera. Entre una y otra pasaron una docena de reyes, contando a José Bonaparte, una guerra contra Napoleón y la fundación de un pueblo nuevo en las tierras en disputa.
Un castillo en la frontera
Villamartín está en la Sierra de Cádiz, junto a la provincia de Sevilla, y su término lleva habitado muchísimo tiempo. El dolmen de Alberite, de unos 6.000 años, es uno de los más antiguos de la península, y se descubrió en 1993 gracias a la Guardia Civil, que investigaba un ajuar funerario expoliado y acabó encontrando la tumba de la que lo habían sacado.
El dolmen de Alberite, en Villamartín, de unos 6.000 años de antigüedad. Foto: Menesteo, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons.
Sobre el cerro Pajarete se alza el castillo de Matrera, construido en el siglo IX por Omar ibn Hafsún y reconquistado definitivamente por Alfonso XI en 1341. Estaba en plena banda morisca, la frontera con el reino nazarí de Granada, y los granadinos lo asediaron todavía en 1408 y en 1445. Las tierras de Matrera pasaron a Sevilla, pero los señores feudales del entorno se fueron quedando con ellas.
Una villa fundada en 1503
Para poner orden, el 4 de febrero de 1503 el Concejo de Sevilla decidió poblar el Campo de Matrera. Según el Ayuntamiento de Villamartín, firmaron la carta-puebla 118 vecinos, llegados sobre todo de los pueblos de alrededor (El País habla de 200 colonos). Recibían unas tierras de casi 372 kilómetros cuadrados, y a cambio cada uno debía construirse su casa y entre todos pagar a Sevilla un millón de maravedíes al año.
Empezó mal. A la crisis de comienzos de siglo se sumó la peste bubónica de 1507, y cada vecino que se marchaba era un pagador menos. Según José María Gutiérrez, director del Museo de Villamartín, cuando alguien intentaba irse tocaban las campanas de la iglesia para que los demás salieran a su encuentro, porque si se iba, tocaban a más para pagar. Al final, Sevilla les quitó las tierras y las arrendó a gente de fuera con posibles.
La plaza del Ayuntamiento de Villamartín. Foto: sergio, dominio público, Wikimedia Commons.
El pueblo, de todos modos, sobrevivió, y con él la sensación de que le habían quitado algo que era suyo.
22 de marzo de 1547: empieza el pleito
Cuando la villa se recuperó, Sevilla quiso volver al acuerdo de 1503, y los vecinos se negaron. El 22 de marzo de 1547, Martín Infante, en nombre del concejo de Villamartín, demandó al cabildo de Sevilla ante la Real Chancillería de Granada para que se cumpliera el contrato. El 2 de abril de 1558 llegó la primera sentencia, favorable al pueblo. Sevilla recurrió.
Con cada generación aparecían actores nuevos. El duque de Arcos pujó sin éxito con Sevilla por quedarse una parte del territorio y, según el archivero Santiago Saborido, llegó a mandar alguaciles con varas para convencer a los testigos de que declararan a su favor. En 1694, Carlos II vendió la jurisdicción del Campo de Matrera al marqués de los Álamos del Guadalete. Y en 1768, con el plan de repoblación de Pablo de Olavide, se segregaron las dehesas de Almajar y Prado del Rey para fundar un pueblo nuevo, lo que dio pie a una larga enemistad entre vecinos, hoy ya superada.
La sentencia de 1818
La Chancillería no volvió a dar la razón a Villamartín hasta 1806. Sevilla llevó entonces el asunto al Consejo de Castilla, justo cuando España entraba en la Guerra de la Independencia. Acabada la guerra apareció Vicente de los Ríos, un burgalés que se ofreció a llevar el caso como apoderado del pueblo y que, en palabras del director del museo, era «un noble de medio pelo». El 18 de febrero de 1818 llegó la sentencia definitiva.
La victoria tuvo su letra pequeña. Unos quince propietarios con dinero, De los Ríos entre ellos, se repartieron las mejores tierras, y Villamartín quedó convertido en un pueblo de pocos latifundistas y muchos trabajadores con poca tierra. Eso sí, consiguió término municipal propio y tierras comunales.
Vídeo: un paseo por Villamartín
El canal Gabriel TV recorre el pueblo en este vídeo de unos diez minutos.
Matrera, dos siglos después
El castillo que dio nombre al pleito también ha tenido una vida accidentada. En 2013 se derrumbó buena parte de su torre, y la restauración de 2015-2016 (Hispania Nostra la sitúa en 2015; la Wikipedia, en 2016), que completó lo que quedaba con un volumen blanco y liso, recibió críticas y burlas en medio mundo antes de llevarse el premio Architizer A+ en la categoría de preservación.
Los miles de documentos del pleito siguen repartidos entre el Archivo de la Real Chancillería de Granada, el Archivo Histórico Provincial de Cádiz y el Ayuntamiento de Villamartín, y nadie lo ha estudiado entero. Según Saborido, abarca un periodo tan largo que es difícil encontrar un especialista que se atreva con él.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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