John Isner y Nicolas Mahut salieron a la pista 18 de Wimbledon un martes por la tarde para jugar un partido de primera ronda y no se dieron la mano en la red hasta el jueves. Entre el 22 y el 24 de junio de 2010, el estadounidense y el francés jugaron 11 horas y 5 minutos repartidas en tres días, e Isner se llevó un quinto set que terminó 70-68. Sigue siendo el partido más largo de la historia del tenis, y con las reglas de hoy es casi imposible que alguien lo supere.
Un martes cualquiera, lejos de la pista central
Isner, un estadounidense con un saque temible, era el cabeza de serie número 23. Mahut venía de la fase previa, y no de cualquier manera: a Alex Bogdanovic le había ganado por 3-6, 6-3 y 24-22. Les tocó la pista 18, una de las secundarias, y empezaron a las 18:13 del martes 22 de junio.
Los cuatro primeros sets fueron de lo más corriente: 6-4 para Isner, 6-3 y 7-6 para Mahut, 7-6 para Isner. A las 21:07, con empate a dos sets, la falta de luz obligó a suspender. Quedaba el quinto, y en el Wimbledon de entonces el set decisivo no tenía desempate: había que ganarlo por dos juegos de diferencia, tardara lo que tardara.
El miércoles en que nadie perdía el saque
El partido se reanudó pasadas las dos de la tarde del miércoles y el marcador empezó a subir de uno en uno, como un ascensor lento. Isner sacaba y ganaba; Mahut sacaba y ganaba. A las 17:45, con 32-32, superaron las 6 horas y 33 minutos que habían necesitado Fabrice Santoro y Arnaud Clément en Roland Garros en 2004, el récord anterior.
Nicolas Mahut descansa apoyado en la red con 32-32 en el quinto set, el 23 de junio de 2010, en el juego en que el partido pasó a ser el más largo de la historia. Foto: Voo de Mar (CC BY-SA 2.0), vía Wikimedia Commons.
Los espectadores se apretaban en las gradas y en una azotea con vistas a la pista. El marcador electrónico se quedó congelado en 47-47 y acabó apagándose: según IBM, no estaba programado para pasar de ahí. Isner tuvo cuatro bolas de partido, y Mahut, dos de rotura con 50-50. No convirtieron ninguna.
El juez de silla, el sueco Mohamed Lahyani, contó después que ni se acordó de comer ni de ir al baño. En el juego 77 se le quebró la voz, y en algún momento necesitó un masaje en el cuello. Pasadas las nueve de la noche, con 59-59, Mahut le dijo que había que parar. La grada protestó a coro: «We want more!».
Un revés a las 16:47
El jueves volvieron pasadas las tres y media. Algo más de una hora después, con 69-68 y Mahut al saque, Isner cerró el partido con un golpe ganador de revés y se dejó caer sobre la hierba. Solo el quinto set había durado 8 horas y 11 minutos, más que cualquier partido anterior completo. Las cifras finales parecen de otro deporte: 183 juegos, 138 de ellos en el último set, 980 puntos y 168 juegos de saque seguidos sin una rotura, 84 para cada uno.
John Isner, Nicolas Mahut y el juez de silla Mohamed Lahyani posan junto al marcador de la pista 18 después del 70-68, el 24 de junio de 2010. Foto: Voo de Mar (CC BY-SA 2.0), vía Wikimedia Commons.
Isner sirvió 113 aces según la estadística oficial (el recuento del día dio 112) y Mahut, 103. El francés ganó más puntos, 502 contra 478, y perdió igual. En nombre del club, Tim Henman y Ann Haydon-Jones entregaron a cada jugador un cuenco de cristal y copas de champán. Lahyani recibió otro cuenco, una corbata y unos gemelos de plata, y le quitó hierro al asunto: «Viajo en turista. Siete horas sentado en la pista no son nada». Después, los tres posaron junto al marcador con el 70-68.
Ese mismo jueves, la reina Isabel II visitaba Wimbledon por primera vez desde 1977. Vio ganar a Andy Murray en la pista central y se marchó antes del desenlace en la 18.
Setenta y cuatro minutos de resaca
Al día siguiente, Isner jugó la segunda ronda contra el neerlandés Thiemo de Bakker y perdió por 6-0, 6-3 y 6-2 en 74 minutos, sin un solo ace y con atención médica en el cuello y los hombros. Mahut tampoco descansó: aquel mismo jueves salió a jugar el dobles con Arnaud Clément, coprotagonista del récord que acababan de pulverizar. Lo perdieron el sábado.
El club colocó en 2011 una placa junto a la pista 18 con el resultado y la duración. Ese verano, el sorteo volvió a juntarlos en primera ronda, e Isner ganó en tres sets y poco más de dos horas.
En 2018, Isner jugó otro maratón: perdió la semifinal de Wimbledon contra Kevin Anderson por 26-24 en el quinto set, después de más de seis horas y media. El torneo introdujo a partir de 2019 un desempate a 12-12 en el set decisivo, y en 2022 los cuatro Grand Slam unificaron la norma: tie-break a diez puntos con 6-6.
Isner contra Mahut, en vídeo
El canal oficial de Wimbledon en YouTube recuerda el partido en «The Longest Match», un vídeo en inglés sobre aquellos tres días en la pista 18.
Mahut colgó la raqueta en octubre de 2025, en el Masters de París, tras ser número uno del mundo en dobles y ganar, entre otros títulos, el dobles de Wimbledon de 2016. Al despedirse admitió que ya no le importaba que el gran recuerdo de su carrera fuera una derrota. Alargar un duelo más de la cuenta tiene precedentes franceses: dos oficiales de Napoleón sostuvieron diecinueve años de duelos, los de Dupont contra Fournier. Y en una pista inglesa, lejos de Wimbledon, nació en 1976 otra imagen célebre del tenis: el póster de la tenista que se rascaba el trasero.
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