La raqueta y el vestido eran prestados, las zapatillas eran de su padre y las pelotas, las que usaba para jugar el perro de la familia. Con ese atrezo, en septiembre de 1976, Martin Elliott fotografió de espaldas a su novia, Fiona Butler, de 18 años, en unas pistas de tenis de Birmingham. El póster vendió más de dos millones de copias; ella no cobró ni un penique.
Una foto de espaldas y sin ropa interior
La escena es sencilla: una joven camina de espaldas hacia la red de una pista de tenis con la raqueta en la mano derecha y, con la izquierda, se levanta el corto vestido blanco y deja ver que no lleva ropa interior.
Fiona Butler era entonces una estudiante de arte de 18 años y nunca había jugado al tenis. «No tengo coordinación entre la mano y el ojo», explicó en 2011 a The Guardian.
Fiona Walker (antes Butler) junto al póster original, en 2011. Foto: Stefan Rousseau/PA.
La foto la hizo Martin Elliott, entonces un fotógrafo comercial desconocido de 29 o 30 años (las fuentes no se ponen de acuerdo), con una cámara Nikon F1 y película Kodak. La sesión fue en las pistas de la Universidad de Birmingham, el antiguo club de tenis de Edgbaston, donde hoy hay una residencia de estudiantes. El atrezo era de lo más casero: el vestido lo había cosido su amiga Carol Knotts con un patrón de Simplicity y un remate de encaje, y la raqueta también era suya. Fiona se lo devolvió todo con una gran caja de bombones.
Del calendario de Athena a millones de paredes
Elliott ofreció la foto a Athena, una cadena británica de tiendas de pósters y láminas, y Athena la rechazó. La dejó entonces en una agencia de imágenes con la orden expresa de que no se usara como póster. Una semana después, según contó en 2007 a Amateur Photographer, la agencia lo llamó para disculparse: la había vendido como póster con un calendario impreso, y precisamente a Athena. Así salió la imagen en el calendario de 1977, el año del Jubileo de Plata y de la victoria de Virginia Wade en Wimbledon.
Aquel primer contrato le dejó 130 libras, que tuvo que repartir con la agencia. Pero Athena reimprimió el póster al año siguiente con el calendario nuevo sin tener los derechos, y Elliott pudo exigir un 10 % de las ventas. Desde 1978 se vendió a dos libras la copia, superó los dos millones de ejemplares y se convirtió en uno de los pósters más vendidos del mundo, colgado en las paredes de incontables dormitorios adolescentes.
Fiona Butler: la modelo que no cobró ni un penique
Fiona Butler no ganó dinero con la foto. «Era ingenua y no me pagaron nada», dijo en 2011. Tampoco se arrepiente: no le avergüenza haber posado ni le guarda rencor a nadie por los derechos que no cobró. «Nunca deja de hacerme sonreír cuando la veo», contó a The Guardian.
Elliott y ella rompieron tres años después de la foto. Hoy, ya como Fiona Walker, es madre de tres hijos y trabaja como ilustradora independiente en Droitwich Spa, en Worcestershire. Su identidad no se conoció hasta 2011, cuando volvió a posar, esta vez de frente y vestida, junto al póster original para presentar Court on Canvas, una exposición sobre el tenis en el arte en el Barber Institute of Fine Arts de Birmingham.
Martin Elliott y su «suerte endiablada»
Elliott sí sacó partido: el éxito mundial de la foto le dio fama como fotógrafo. Aun así, contó que durante un tiempo le perjudicó, porque no quería irse a Londres y las empresas de las Midlands creían que sería demasiado caro. «Técnicamente es una buena foto, pero tuve una suerte endiablada», resumió. Athena nunca fue dueña de la imagen, y en 2007 él seguía recibiendo al menos una llamada a la semana de alguien que quería usarla.
Martin Elliott, el autor de la foto, con su póster más famoso.
Murió el 24 de marzo de 2010, a los 63 años. Para entonces su foto ya había sobrevivido a Athena, que entró en concurso de acreedores en 1995, sin dejar de venderse.
¿Arte o vulgaridad?
Los pósters de Athena dividieron a intelectuales y críticos, que no sabían si eran demasiado vulgares y populares para considerarlos arte. Aun así, la Tenista llegó en 2011 a una exposición de bellas artes, junto a más de 40 obras de pintores como L. S. Lowry, Stanley Spencer, Paul Nash o David Hockney.
La polémica no se ha apagado. En 2015, el All England Club tuvo que pedir disculpas por usar la imagen en Twitter para anunciar una exposición de pósters en su museo: llovieron las críticas y las acusaciones de sexismo. Retiró el tuit, pero la imagen siguió en la exposición.
Parodias, una subasta y una duda
La Tenista ha tenido imitadores de todo tipo, del extenista Pat Cash a Kylie Minogue, pasando por los humoristas Alan Carr, Frank Skinner y Ricky Gervais. En 1997, la marca de empanadas Ginsters, de Cornualles, cambió la raqueta por una empanada, y la autoridad publicitaria británica prohibió el anuncio por grosero: el desnudo, argumentó, podía valer para vender perfumes o productos de aseo, pero no aperitivos.
El 5 de julio de 2014, día de la final femenina de Wimbledon, Carol Knotts, hoy abogada, subastó en Fieldings, en Stourbridge, el vestido, la raqueta y dos copias del póster. La casa esperaba entre 1000 y 2000 libras; un comprador anónimo pujó por teléfono hasta 15 500. Meses después se supo quién era: el All England Club, que lo expone en el museo de Wimbledon.
Ni siquiera la identidad de la modelo quedó tranquila: en febrero de 2015, Peter Atkinson, de Cornualles, aseguró que era su exmujer y mostró dos fotos casi idénticas fechadas en 1974. Ya lo había dicho muchas veces en vida de Elliott, que siempre lo negó.
La Tenista, en vídeo
En este vídeo de dos minutos y medio (en inglés) se repasa la historia de la foto y algunas de sus parodias.
Quien prestó el vestido
Fiona Walker no cobró nada por la foto más famosa de su vida, y Elliott, que no quería verla convertida en póster, acabó cobrando un 10 % de las ventas. El vestido, que ni siquiera era de Fiona, se vendió por 15 500 libras y acabó en el museo de Wimbledon. A veces, en el tenis, gana quien presta la raqueta.
Fiona no vio un penique; en el pop hubo repartos todavía más curiosos, como el de Alan Price y «The House of the Rising Sun». Y del tenis salió también uno de los logotipos más famosos del mundo: el cocodrilo de Lacoste, nacido de una maleta que su dueño nunca tuvo. Treinta y cuatro años después, en la pista 18 de Wimbledon, John Isner y Nicolas Mahut tardaron tres días en terminar el partido de tenis más largo de la historia.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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