En 1888, tras la muerte de su hermano Ludvig, Alfred Nobel leyó su propia necrológica en un periódico francés que había confundido a los hermanos, con un titular demoledor: «El mercader de la muerte ha muerto». Nadie puede confirmar ni desmentir que aquello le hiciera pensar en su legado, pero ocho años después murió y dejó en su testamento la creación de unos premios anuales para quienes hubieran hecho grandes contribuciones a la humanidad. Desde 1901, los Nobel han premiado a gente admirable, pero también a un químico que dirigió las armas químicas alemanas, al inventor de la lobotomía y a varios premiados de la Paz muy discutidos. Esta es la otra cara de los premios más famosos del mundo.
Química con efectos secundarios
Victor Grignard ganó el Nobel de Química en 1912, compartido con Paul Sabatier. Durante la Primera Guerra Mundial estudió armas químicas en la Sorbona con Georges Urbain, sobre todo la fabricación de fosgeno y la detección del gas mostaza, y en 1918 descubrió que el yoduro de sodio servía para detectar el gas mostaza en el campo de batalla.
Su equivalente en el bando alemán también tenía un Nobel. Fritz Haber recibió el de Química de 1918 por la síntesis del amoniaco, que permitió fabricar abonos a gran escala. Pero Haber había dirigido el programa de armas químicas de Alemania durante la Primera Guerra Mundial. El comité tuvo en cuenta su papel en la guerra, pero concluyó que la síntesis del amoniaco era «el mayor beneficio para la humanidad».
Fritz Haber, Nobel de Química de 1918 y padre de la guerra química alemana (dominio público).
El de 1944 tuvo otro tipo de polémica. Se lo dieron a Otto Hahn por el descubrimiento de la fisión nuclear, que llevó a los reactores y a las bombas atómicas de la Segunda Guerra Mundial. Se quedó fuera Lise Meitner, su colaboradora durante décadas, que con Otto Frisch había dado nombre al proceso, y varios científicos y periodistas han calificado su exclusión de «injusta». Según el archivo de los Nobel, la propusieron diecinueve veces para el de Química, entre 1924 y 1948, y treinta para el de Física, entre 1937 y 1967, y no lo ganó nunca. Ella había rechazado trabajar en el proyecto Manhattan: «No quiero tener nada que ver con una bomba».
Lise Meitner y Otto Hahn en su laboratorio de Dahlem, en 1913. El Nobel por la fisión nuclear fue solo para él (Smithsonian Institution, sin restricciones conocidas).
Medicina que no envejeció bien
En 1948, el Nobel de Medicina fue para Paul Hermann Müller por descubrir la eficacia del DDT como veneno de contacto contra los insectos y otros artrópodos; en la Segunda Guerra Mundial se había usado contra la malaria y el tifus. En 1962, Primavera silenciosa, de Rachel Carson, alertó de sus efectos sobre el medio ambiente, y en 1972 Estados Unidos prohibió su uso agrícola. Desde 2004, el Convenio de Estocolmo lo prohíbe en la agricultura de todo el mundo, aunque se sigue permitiendo contra la malaria en algunos países.
El caso más incómodo es el de António Egas Moniz, Nobel de Medicina en 1949 por la lobotomía prefrontal, que se le concedió pese a las protestas de parte de la profesión médica. El comité no retira nunca un Nobel, aunque con el tiempo se demuestre que no lo merecía.
En 2008, el premio a Harald zur Hausen por descubrir que el virus del papiloma humano causa el cáncer de cuello de útero acabó en manos de la unidad anticorrupción de la policía sueca, que investigó si AstraZeneca, con intereses en dos vacunas contra ese virus y vínculos con dos figuras del proceso de selección, había influido en la decisión. Y en 1993 ganó el de Química, compartido con Michael Smith, Kary Mullis, el inventor de la PCR, que luego negó que el VIH causara el sida, puso en duda el cambio climático y contaba abiertamente sus experiencias con el LSD; en 1994, en un congreso en Toledo, dejó al público boquiabierto con su conferencia y aprovechó el viaje para buscar azulejos.
El Nobel de la Paz, el que más disgustos da
Que a alguien lo «propongan» para el Nobel de la Paz significa menos de lo que parece: pueden hacerlo miles de personas, entre ellas parlamentarios y ministros de todos los países, antiguos premiados y algunos profesores universitarios, y los nombres se guardan en secreto durante cincuenta años. Gracias a ese archivo sabemos que a Mussolini lo propusieron en 1935 unos académicos alemanes y franceses, meses antes de que Italia invadiera Etiopía. El premio de 1935 se lo dieron al escritor alemán Carl von Ossietzky, opositor declarado a Hitler, y Hitler respondió con un decreto, el 31 de enero de 1937, que prohibía a los alemanes aceptar cualquier Nobel.
El propio Hitler fue propuesto en enero de 1939 por un diputado socialdemócrata sueco, Erik Brandt, que lo llamó «príncipe de la paz en la Tierra». Era una sátira contra la candidatura, muy en serio, de Neville Chamberlain por los acuerdos de Múnich, y Brandt acabó retirándola, aunque Hitler sigue figurando como candidato en el archivo. A Stalin lo propusieron en 1945 y en 1948. «Ni Hitler, ni Stalin, ni Mussolini se tuvieron seriamente en cuenta», aclaró a la AFP Geir Lundestad, antiguo secretario del comité. A Gandhi, en cambio, lo propusieron en 1937, 1938, 1939, 1947 y unos días antes de su asesinato, en enero de 1948, sin que llegara a ganarlo nunca, algo que el propio comité ha lamentado después en público.
El premio más polémico de todos fue el de 1973, para Henry Kissinger y Le Duc Tho por los acuerdos de París, que pretendían acabar con la guerra de Vietnam. Dos miembros del comité dimitieron en protesta. Le Duc Tho lo rechazó porque en Vietnam no había paz de verdad, y la guerra se reanudó cuatro meses después de que se anunciara el premio.
La lista de premios de la Paz discutidos es larga: Mijaíl Gorbachov; Isaac Rabin, Shimon Peres y Yasir Arafat; Jimmy Carter, Abiy Ahmed, la Unión Europea o María Corina Machado. A Barack Obama se lo concedieron en 2009, cuando el plazo de candidaturas se había cerrado el 1 de febrero, apenas once días después de que llegara a la Casa Blanca. En 2015, el que era secretario del comité, Geir Lundestad, escribió en sus memorias que Obama no había estado a la altura de lo que esperaban de él.
En 2019, entre las candidaturas conocidas estaban Donald Trump y Greta Thunberg. Cada año se presentan más de trescientas, y, como recordaba Lundestad, ser propuesto es bastante fácil.
Las reglas del juego
Cada premio de ciencias puede repartirse, como mucho, entre tres personas y dos áreas de investigación, una limitación que no figura en el testamento de Nobel y que añadió el comité; el de la Paz, en cambio, se concede a menudo a organizaciones. Y, pase lo que pase después, un Nobel no se retira nunca. Por eso el de la Paz es el que más quebraderos de cabeza da: una de las críticas más repetidas es que a veces premia aspiraciones más que logros.
Repartir mal el mérito no es un problema exclusivo de Estocolmo: según la ley de Stigler, ningún descubrimiento científico lleva el nombre de quien lo hizo primero.
El canal de divulgación Veritasium dedica un documental de media hora (en inglés) a Kary Mullis, el surfista y aficionado al LSD que inventó la PCR y ganó el Nobel de Química.
El premio que nunca recibió Gandhi
La omisión de Gandhi es la que más ha pesado al comité. En 1948, tras su asesinato, decidió no conceder el premio de la Paz porque «no había ningún candidato vivo adecuado», y cuando se lo dio al dalái lama, en 1989, su presidente dijo que era «en parte un homenaje a la memoria de Mahatma Gandhi». En 2006, Geir Lundestad lo resumió así: «La mayor omisión de nuestros 106 años de historia es, sin duda, que Mahatma Gandhi nunca recibiera el Nobel de la Paz».
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
Misterios, fraudes y milagros de saldoEl piupiu del HMS New Zealand, la falda maorí de la suerteA las cuatro y veintiséis de la tarde del 31 de mayo de 1916, en plena batalla de Jutlandia, un proyectil alemán de 28 centímetros golpeó una de las torres del crucero…Leer la siguiente historia →¿Te quedas con ganas de más?Sorpréndeme con otra historiaTirar el dado →
Los comentarios están cerrados.