«Cien o ciento veinte bacaladas». Eso es lo que, según la leyenda, pidió a finales de 1835 un comerciante de Bilbao a sus proveedores, y lo que recibió fue un millón ciento veinte bacalaos, porque alguien leyó la «o» como un cero. La ruina se convirtió en fortuna cuando los carlistas cercaron la villa y aquel pescado la alimentó; de paso, dicen, nacieron el bacalao a la vizcaína y el pilpil, y los descendientes del comerciante acabaron emparentados con la Casa de Alba. Lo del parentesco es verdad. Lo demás no aparece en ningún documento, y las cuentas no salen.
Simón Gurtubay, de Igorre a Bilbao
El protagonista no se llamaba José María, como dicen algunas versiones, sino Simón Gurtubay Zubero. Nació el 14 de mayo de 1800 en Igorre, a unos 25 kilómetros de Bilbao, en una familia de labradores, y apenas sabía leer y escribir; se cuenta que era su hijo quien firmaba los papeles por él. Empezó como zapatero y acabó importando bacalao de Noruega, Escocia e Islandia en una villa que era el gran puerto de entrada de ese pescado en España. José María fue el tercero de sus ocho hijos, el que años después donó los terrenos del Hospital Civil de Basurto.
El pedido de la «o»
La leyenda sitúa el episodio a finales de 1835. Gurtubay pidió a sus proveedores «cien o ciento veinte bacaladas», escribió las cantidades en cifras y la «o» que las separaba se leyó como un cero: 1.000.120. Hay versiones que convierten la carta en un telegrama y otras que culpan a una tilde que faltaba. Cuando llegó el cargamento, el comerciante se vio arruinado y recorrió Galicia y Asturias tratando de colocarlo.
Entonces, siempre según el relato, los carlistas cercaron Bilbao, la comida empezó a escasear y los almacenes de Gurtubay dieron de comer a la villa durante todo el asedio. El comerciante se hizo rico, y los bilbaínos, hartos de comer siempre lo mismo, aguzaron el ingenio en la cocina hasta dar con la salsa vizcaína y el pilpil.
La entrada de Espartero en Bilbao tras levantar el sitio de 1836, en un grabado de 1845 (dominio público)
Las cuentas que no salen
La propia ficha municipal que recoge la historia la sitúa durante el sitio de Zumalacárregui, que fue en junio de 1835 y en el que el general carlista recibió el balazo que le costaría la vida, meses antes del supuesto pedido. Bilbao sufrió dos cercos en aquella guerra, del 10 de junio al 1 de julio de 1835 y del 23 de octubre al 24 de diciembre de 1836, y ninguno se alargó tanto como para que la ciudad dependiera de un almacén de pescado.
Plano de Bilbao durante los sitios carlistas de 1835 y 1836, litografía de Bernain publicada en Bayona en 1837 (Biblioteca Nacional de Francia; dominio público)
Los números tampoco ayudan. Un millón de bacalaos son unas 3.000 toneladas, un cargamento imposible de esconder en los registros mercantiles y que ningún proveedor habría enviado sin cobrar antes. Con los casi 18.000 habitantes que Bilbao tenía en 1860, tocarían a unos 55 bacalaos por persona. La periodista Ana Vega Pérez de Arlucea, que ha estudiado la historia de la cocina vasca, añade que no hay rastro del envío, que el bacalao ya era corriente en Vizcaya antes de la guerra y que el aceite de oliva, base de la receta, estaba fuera del alcance de la mayoría. El bacalao a la vizcaína no nació en ningún asedio.
DEL BLOG AL LIBRO
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Más de 300 páginas de historias reales que parecen inventadas:
personajes extravagantes, decisiones absurdas y episodios que
cuesta creer que ocurrieran.
Que la leyenda no se sostenga no quiere decir que Gurtubay no se hiciera rico. Lo hizo, y mucho. Fundó la casa Gurtubay e Hijos, participó en el proyecto del Ensanche, en el ferrocarril de Bilbao a Tudela y en la Cámara de Comercio, estuvo entre los impulsores del Banco de Bilbao, del que fue consejero desde 1866, y en 1868 montó la refinería de petróleo Fourcade y Gurtubay. Murió el 14 de abril de 1872.
El Banco de Bilbao había nacido en 1857, con 106 fundadores y una primera sede en la calle de la Estufa. Más de un siglo después se fusionó con el Banco de Vizcaya y luego con Argentaria, y de ahí salió el BBVA. Por eso los artículos que repiten la leyenda hablan del hilo que une el banco con un pedido de bacalao, aunque lo que de verdad los une es el dinero de un comerciante con buen olfato.
De Igorre a la Casa de Alba
La rama aristocrática de la historia sí está documentada. Una nieta de Simón, María del Rosario Gurtubay y González de Castejón, se casó en 1899 con Alfonso de Silva, duque de Híjar. Su única hija, María del Rosario de Silva y Gurtubay, se casó el 7 de octubre de 1920 con Jacobo Fitz-James Stuart y Falcó, XVII duque de Alba, en la embajada de España en Londres, y murió de tuberculosis en 1934, con 33 años.
De aquel matrimonio nació en 1926 María del Rosario Cayetana Fitz-James Stuart y de Silva, la duquesa de Alba más popular, que era por tanto tataranieta del comerciante de Igorre y no bisnieta, como se lee a menudo. Entre el zapatero que casi no sabía firmar y la duquesa hay cuatro generaciones y mucho más dinero del que pudo dar cualquier pedido equivocado.
Las guerras carlistas, en vídeo
El canal de divulgación Memorias de Pez resume en doce minutos las guerras carlistas, el escenario de los sitios de Bilbao:
La leyenda del millón de bacalaos tiene lo que pide un buen mito local: un error tonto, un golpe de suerte, una ciudad que resiste y una receta para la posteridad. Le falta un papel que la respalde. Probablemente no lo necesita, porque en Bilbao se sigue contando igual.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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