La víspera de San Juan de 1674, un muchacho de Liérganes que estaba en Bilbao aprendiendo el oficio de carpintero se fue a bañar a la ría con unos amigos. Se alejó nadando, la corriente se lo llevó y nadie volvió a verlo. Se llamaba Francisco de la Vega Casar, y en su casa lo dieron por ahogado.
Cinco años después, unos pescadores de la bahía de Cádiz sacaron del agua a un joven que nadaba como un pez, tenía escamas en el cuerpo y solo sabía decir una palabra: Liérganes. Así nació la leyenda del Hombre Pez, que el padre Feijoo contó en el siglo XVIII con nombres, fechas y testigos.
Un aprendiz de carpintero en la ría de Bilbao
Francisco era hijo de Francisco de la Vega y María de Casar, vecinos de Liérganes, en Cantabria, que tuvieron cuatro hijos. Al morir el padre, la madre lo mandó a Bilbao a aprender carpintería. Llevaba dos años allí cuando, en aquel baño de San Juan de 1674, desapareció en la ría. Nadie dudó de que se había ahogado.
El hombre del agua de Cádiz
Según la leyenda, en los años siguientes se habló de un ser con aspecto humano que aparecía en el mar en sitios tan lejanos como las costas de Dinamarca o el canal de la Mancha. Hacia 1679, unos pescadores de la bahía de Cádiz empezaron a ver una figura que nadaba y se sumergía a voluntad. Después de varios intentos, lo atraparon con redes y con trozos de pan como cebo.
Era un muchacho alto, pelirrojo, con la piel áspera en algunas partes, como de lija, y con unas uñas tan gastadas que parecían comidas por el salitre. Lo llevaron al convento de San Francisco de Cádiz, y allí, al cabo de unos días, pronunció su única palabra: Liérganes.
En Cádiz nadie sabía qué era aquello, hasta que alguien de La Montaña dijo que en Cantabria había un pueblo con ese nombre. Lo confirmó Domingo de la Cantolla, secretario del Santo Oficio, que era de allí. En Liérganes contestaron que lo único raro de los últimos años era la desaparición de Francisco de la Vega.
La vuelta a casa
En 1680, fray Juan Rosende, un franciscano que había llegado de Jerusalén pidiendo limosna, lo acompañó hasta Liérganes. Al llegar al monte de la Dehesa, el muchacho se adelantó y fue derecho a casa de su madre, que lo reconoció como su hijo.
Vivió allí unos nueve años, con el juicio perturbado. Iba descalzo, a veces desnudo, apenas hablaba y no mostraba interés por nada. A veces pasaba días sin comer. Las únicas palabras que decía, y sin venir a cuento, eran «tabaco», «pan» y «vino». Sobre las escamas, los informantes de Feijoo no coincidían: la relación que le enviaron desde la zona lo negaba, y otro testigo, Pedro Dionisio de Rubalcaba, le aseguró que al llegar a Liérganes tenía algunas en el espinazo y una franja desde la nuez hasta el estómago, que se le cayeron poco después. Feijoo dio por buenas las dos cosas.
Le encargaban llevar recados a los pueblos vecinos. Una vez lo mandaron a Santander con un papel, no encontró barco en Pedreña y cruzó la ría a nado, más de una legua. Entregó el papel mojado y volvió con la respuesta. Al cabo de esos nueve años desapareció otra vez en el mar, y esta vez para siempre.
Feijoo, Marañón y el cretinismo
El benedictino Benito Jerónimo Feijoo, el gran divulgador de la Ilustración española, dedicó al caso un capítulo del tomo VI de su Teatro crítico universal, publicado en 1734. Descartó que fuera un milagro o el castigo de una maldición de la madre, como se decía en el pueblo, y planteó, con mucha prudencia, que el muchacho habría ido perdiendo la razón por la vida en el agua, el pescado crudo y el aislamiento.
En el siglo XIX, José María Herrán dedicó un libro al Hombre Pez (1877), y en el XX el médico Gregorio Marañón concluyó, como ya había apuntado Herrán, que Francisco de la Vega debía de padecer cretinismo, un trastorno por falta de hormona tiroidea que afecta al crecimiento y al desarrollo. Para Marañón, lo de Cádiz tenía una explicación más prosaica: lo más probable era que hubiera llegado en barco, y que encontrarlo nadando fuera pura casualidad.
Vídeo: el Hombre Pez de Liérganes
El canal Desafío Viajero visita Liérganes y cuenta la leyenda en unos diez minutos.
Liérganes y su Hombre Pez
Hoy el pueblo ha hecho del Hombre Pez su emblema. Tiene una escultura junto al río Miera y un centro de interpretación en un antiguo molino, y la historia ha inspirado un cómic de Loulogio, El regreso del Hombre Pez (2009), y una novela de José Antonio Abella, El hombre pez (2017).
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Con borde blanco, los países de esta historia. Pulsa cualquier país para ver lo que ocurrió allí, o viaja por épocas y décadas.
Fuentes consultadas
Feijoo, B. J. (1734). Examen filosófico de un peregrino suceso de estos tiempos. Teatro crítico universal, tomo VI. Proyecto Filosofía en español. https://www.filosofia.org/bjf/bjft608.htm
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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