En el centro de Toledo, junto al claustro de la catedral, hay una calle del Hombre de Palo. La tradición dice que el nombre viene de un muñeco de madera que caminaba solo, saludaba con reverencias y salía a buscar la comida de su dueño, el ingeniero Juanelo Turriano. El testimonio que cuenta esa historia con más detalle se quemó en la Guerra de la Independencia, y el extracto que sobrevive asegura también que Juanelo era de Londres. Nació en Cremona o muy cerca.
El relojero del emperador
Giovanni Turriano, Juanelo para los españoles, nació hacia 1500. Relojero y matemático, en 1547 recibió de Carlos V el encargo de un planetario, y en 1556 viajó con él a la Península y lo acompañó en sus últimos años en Yuste. Cuando el emperador murió en 1558, pasó al servicio de Felipe II.
En 1565 firmó con el Ayuntamiento de Toledo el contrato para subir agua del Tajo a la ciudad. Su máquina, entregada en 1569, salvaba un desnivel de unos 90 metros según unas fuentes y de casi 100 según otras. Ambrosio de Morales la llamó «una cosa de las más insignes que puede haber en el mundo».
Las ruinas del Artificio de Juanelo, en un grabado de El Museo Universal, vía Wikimedia Commons.
Cobrarla fue otro asunto. La ciudad se negó a pagar, porque el agua se quedaba en el Alcázar, que era del rey. Juanelo construyó un segundo artificio, en marcha desde 1581, con un acuerdo respaldado por la Corona, y tuvo que dejar de costear el mantenimiento. Testó el 11 de junio de 1585 y murió dos días después, según algunos en la ruina, aunque hay estudiosos que matizan esas consecuencias.
Un muñeco con espada y ración de carne
El relato lo publicó en 1866 el cronista Antonio Martín Gamero, en un apéndice de Aguas potables de Toledo. Era el extracto que «un curioso» había sacado de un testimonio guardado en la ermita de Santiago de Orgaz. Según él, Juanelo hizo un hombre de palo «de dos varas de alto», unos 1,67 metros, que salía de su casa e iba a la despensa del arzobispo a por la ración de su amo: dos libras de carne y pan. Vestía unas veces de corto y otras de golilla, con espada, hacía cortesías, «demudaba el rostro» y lo llamaban don Antonio.
A Martín Gamero le pareció tan raro que fue a comprobarlo. Un letrado de Orgaz, Basilio Perea, le respondió que la ermita y su archivo habían ardido en la Guerra de la Independencia. En el convento de Jesús y María, donde dos hijas de Juanelo habrían sido monjas según aquella nota, solo apareció otra copia de la misma relación. El papel tenía además otros problemas: hacía a Juanelo natural de Londres, le daba cinco hijos y decía que murió a los 75 años. En el testamento, que el propio cronista publica, la heredera universal es su hija Bárbula Medea.
La hucha, la talega y el hospital
La versión más popular añade una hucha. Como no le pagaban, Juanelo mandaba al muñeco a pedir por las calles, y cada limosna se agradecía con una reverencia. El final lo pone la Inquisición, que lo habría quemado por obra del demonio. Tampoco de eso hay rastro, y el Santo Oficio solía documentar sus procesos.
Otros lo describen de forma muy distinta. El cronista Horozco habló de un muñeco hincado en un madero, con un escudo en un brazo y una talega de arena en el otro: si alguien tocaba el escudo, giraba y le daba con la talega. Moraleda y Ramírez de Arellano lo veían como una figura estática con una hucha para el cercano hospital del Nuncio, nacido en 1483 gracias al canónigo Francisco Ortiz para atender a enfermos mentales. En esa versión, el nombre de Juanelo se habría colado después, por asociación de ideas con su artificio.
Autómata de un fraile, de mediados del siglo XVI, en el Metropolitan Museum de Nueva York, vía Wikimedia Commons.
Que fabricara autómatas parece menos dudoso. Se le atribuyen al menos cuatro conservados: una dama que toca el laúd, en Viena; un monje barbudo, en Múnich; otro con campanilla, en Budapest; y un fraile de madera y hierro de unos 40 centímetros, en el Smithsonian. La tradición dice que Felipe II encargó este último tras la curación de su hijo Carlos. Camina, gira la cabeza, mueve los ojos, se golpea el pecho y besa una cruz, aunque su autoría sigue discutida.
Una calle que quizá no es la calle
El nombre consta desde 1617. El licenciado Pedro de Herrera lo cita al describir la procesión de la Virgen del Sagrario por Toledo, y Martín Gamero sacó de ahí una duda más. Por esa ruta, y por las señas del testimonio de Orgaz, la calle original sería la bajada de la Trinidad al palacio arzobispal. La actual, que bordea el claustro de la catedral y se llamó antes Cal de Francos, Asaderías y Lonja, «debe tenerle usurpado» el título.
El Hombre de Palo, en vídeo
El canal Tras el último verso cuenta la leyenda en este vídeo de algo más de siete minutos.
Siglos después, otro ingeniero español hizo que las máquinas obedecieran a distancia con el Telekino. Y entre las historias que han sobrevivido con pocos papeles está la Garduña, la supuesta sociedad secreta de Sevilla. Otro artefacto que la leyenda hizo más grande que los papeles, este de la Antigüedad: el toro de Falaris.
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Fuentes consultadas
Antonio Martín Gamero, Aguas potables de Toledo (1866), edición digital del Ayuntamiento de Toledo https://www.toledo.es/
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