A la cerda la vistieron con ropa de hombre, le pusieron una máscara con cara humana y la colgaron delante de una multitud, cerdos incluidos. Pasó en Falaise, en Normandía, en 1386, y no fue un caso aislado: durante siglos, en Europa se juzgó a cerdos, vacas, ratas, gorgojos y orugas con todas las formalidades, con citaciones, abogado defensor y sentencia. Unas veces los acusados acababan en la horca; otras, sus abogados ganaban el pleito con argumentos de procedimiento. Y la costumbre no ha muerto del todo: en 2008, un tribunal de Macedonia condenó a un oso por robar miel.
Con abogado y todo
Hasta bien entrada la Edad Moderna, a nadie le parecía descabellado llevar a un animal ante el juez. Había dos tipos de procesos. Los tribunales civiles juzgaban a animales domésticos, sobre todo cerdos, pero también vacas, caballos, burros o mulas, acusados de matar o herir a alguien, y los condenaban como a cualquier delincuente. Los eclesiásticos se ocupaban de las plagas: ratas, gorgojos, orugas, langostas, topos, caracoles o sanguijuelas, a los que no se podía ahorcar de uno en uno, así que se les ordenaba marcharse bajo amenaza de excomunión.
Los acusados tenían sus garantías, al menos sobre el papel: se les citaba, se nombraba a alguien que los defendiera y se escuchaba a testigos. No a todo el mundo le parecía bien. En el siglo XIII, el jurista francés Philippe de Rémi ya escribió que sin intención no hay delito, y Tomás de Aquino sostenía que los animales no podían ser sujetos de derecho porque ni entienden las palabras ni razonan. Aun así, los procesos siguieron celebrándose durante siglos.
Las ratas de Autun y su abogado
El defensor de animales más famoso fue Barthélemy de Chasseneuz, un jurista nacido en 1480 que acabaría presidiendo el Parlamento de Provenza. A principios del siglo XVI, cuando ejercía en Autun, en Borgoña, el tribunal eclesiástico juzgó a las ratas de la comarca por haberse comido la cosecha de cebada (de trigo, según la RTBF, que sitúa el juicio hacia 1520), y le tocó defenderlas.
Las ratas, como era de esperar, no se presentaron. Chasseneuz alegó que una sola citación no bastaba, porque sus clientes vivían repartidas por muchos pueblos, y consiguió que se leyera otra desde los púlpitos de todas las parroquias. Cuando tampoco aparecieron, explicó que el viaje era largo y peligroso por culpa de sus enemigos mortales, los gatos, que las vigilaban en cada esquina, y que nadie está obligado a acudir a una citación si no puede hacerlo con seguridad. Lo defendió con toda la seriedad del mundo y, según la tradición, las ratas se libraron.
Aquel pleito le hizo famoso, y siglos después su vida inspiró la película The Hour of the Pig (1993), con Colin Firth. Ya en Provenza, en 1540, un colega le recordó lo que había defendido en Autun, que nadie, ni siquiera un animal, debía ser condenado sin ser oído, y se lo pidió para los valdenses, unos herejes a los que se quería exterminar. Chasseneuz consiguió que el rey ordenara escucharlos, pero murió poco después (en 1541 o en 1542, según la fuente) y no sirvió de nada.
La cerda de Falaise
El caso más famoso es el de Falaise. En 1386 (el historiador Adrien Dubois lo fecha en 1387), una cerda atacó a un bebé de pocos meses, Jean le Maux, y le destrozó la cara y un brazo, según la RTBF; Evans y la Wikipedia en español hablan de la cara y los brazos, y la francesa, de la cara y una pierna. El niño murió. El animal fue detenido, encarcelado y juzgado durante nueve días, con un abogado de oficio que poco pudo hacer ante un delito tan flagrante.
La sentencia aplicó la ley del talión al pie de la letra. Según el relato que reconstruyó el historiador Michel Pastoureau, la cerda, de unos tres años, fue vestida con ropa de hombre y arrastrada por una yegua hasta el patíbulo. Allí, ante el vizconde de Falaise, los vecinos, los campesinos de los alrededores y una multitud de cerdos, el verdugo le cortó el hocico, le hizo un tajo en un muslo, le puso una máscara con cara humana y la colgó por las patas traseras. Después, el cadáver dio otra vuelta por la plaza y acabó en la hoguera. Evans, en 1906, decía que la sentencia mandaba mutilarla en la cabeza y las patas delanteras, y la Wikipedia en francés añade que la vistieron con calzas, chaqueta y guantes blancos en las patas delanteras.
El verdugo cobró diez sueldos y diez dineros, y diez sueldos más por un guante nuevo, según el recibo que publicó Evans. Algún tiempo después, a petición del vizconde, la escena se pintó en la iglesia de la Santísima Trinidad de Falaise.
La iglesia de la Santísima Trinidad de Falaise, donde se pintó la ejecución de la cerda. Foto: Ikmo-ned (CC BY-SA 3.0).
Los cerdos fueron, con diferencia, los animales más juzgados. Andaban sueltos por calles y plazas comiendo basura, y los accidentes con niños eran frecuentes. En uno de esos procesos, la acusación añadió un agravante grave: el cerdo se había comido al niño «aunque era viernes», día de abstinencia. Y en 1394 se ahorcó a otro en Mortain, también en Normandía, por haberse comido una hostia consagrada. Solo en Francia, Pastoureau contó una sesentena de casos entre 1266 y 1586, según la RTBF.
Y la cosa duró más de lo que parece. Todavía en 1864, en Pleternica, en Eslavonia, se juzgó y ejecutó a un cerdo que le había arrancado las orejas de un mordisco a una niña de un año. Al cabeza de la familia dueña del animal le obligaron además a pagarle una dote a la niña, para que quedarse sin orejas no le impidiera casarse.
Seis lechones con suerte
En enero de 1457, en Savigny, una cerda fue condenada por matar a un niño de cinco años, Jehan Martin, y colgada de un árbol por las patas traseras. Sus seis lechones aparecieron manchados de sangre y fueron acusados de complicidad, pero como no había pruebas de que hubieran participado, el tribunal se los devolvió a su dueño, Jehan Bailly, con la condición de que respondiera por ellos si aparecían pruebas nuevas.
Tres semanas después, los lechones volvieron al tribunal. Su dueño se negó a responder de su buena conducta futura, así que el juez los declaró bienes sin dueño y se los quedó la señora del lugar, Katherine de Barnault. Lo que les pasó después no consta.
Los gorgojos de Saint-Julien
Las plagas daban más trabajo, porque no se las podía meter en la cárcel. En 1545, los viticultores de Saint-Julien, un pueblo de Saboya, denunciaron a unos gorgojos verdes que les estaban arrasando las viñas. Los insectos tuvieron procurador y abogado, y el juez eclesiástico, en lugar de condenarlos, recomendó rezar: Dios, venía a decir, también había creado las plantas para que comieran los insectos.
Cuatro décadas después, en 1587, los gorgojos volvieron y el pleito también. Esta vez los vecinos les ofrecieron un terreno propio, un paraje llamado La Grand Feisse, para que vivieran allí sin tocar las viñas, aunque se reservaron el derecho de paso, el agua de las fuentes y las minas de ocre. Hubo réplicas y contrarréplicas, y el juez mandó a unos peritos a ver si el sitio era adecuado. Cómo acabó no se sabe: la última página del expediente se la comieron las ratas o algún otro bicho. Edward Payson Evans, que contó el caso en 1906, bromeaba con que quizá los gorgojos, descontentos con la sentencia, mandaron al archivo una delegación de dientes afilados.
El oso de Bitola
Podría parecer cosa del pasado, pero en 2008 un tribunal de Bitola, en Macedonia (hoy Macedonia del Norte), declaró culpable a un oso de robo y daños. El denunciante era un apicultor, Zoran Kiseloski, harto de que le asaltara las colmenas. Antes de ir a juicio lo había intentado todo: compró un generador, iluminó la zona y puso canciones de Ceca, una estrella serbia del turbo-folk. El oso se mantuvo alejado unas semanas, hasta que el generador se quedó sin combustible y volvió el silencio. Y con el silencio, el oso.
Un oso pardo en el zoo de Skopie. El de Bitola, condenado en 2008, nunca llegó a comparecer. Foto: ГП (CC BY-SA 3.0).
El juicio duró un año y el acusado, como era de esperar, no compareció. Como el oso no tenía dueño y es una especie protegida, el tribunal condenó al Estado a pagar los daños: 140.000 dinares, unos 2.200 euros. Del oso nunca más se supo. Y no fue el único: según una investigación de Balkan Insight que recogió The National en 2018, en cinco años los osos acumularon unas setecientas sentencias por daños en el país, y solo Bitola presentaba un centenar de demandas al año. La misma investigación apuntaba a que algunos habían encontrado en esas demandas una forma de sacar dinero: los mismos demandantes se repetían año tras año, y muchos retiraban la reclamación cuando un inspector pedía ver los daños.
Vídeo: los juicios a animales en la Edad Media
El canal The History Squad dedica este vídeo, en inglés (21 minutos), a los juicios a animales en la Edad Media.
De la horca a los derechos de los animales
Hoy, en países como Estados Unidos o Canadá, los animales no son «personas» ante la ley y no pueden ser juzgados ni defendidos como tales. Algunos juristas, como Katie Sykes, estudian aquellos procesos para pensar en los derechos de los animales de ahora, y advierten de que dar a un animal abogado y juicio sirve de poco si lo que se busca, como entonces, es resolver problemas humanos.
Otras historias del blog: el pleito de los delfines de Candás, en 1624; el mono de Hartlepool al que, según la leyenda, ahorcaron por espía francés; Winnie the Pooh, el oso de peluche que tuvo que «testificar» ante un jurado de California, y la campaña contra los gorriones de la China de Mao, en 1958. Y si quieres ver leyes todavía más antiguas, aunque estas solo para humanos, aquí tienes el Código de Hammurabi. Y si hablamos de testigos, merece la pena saber de dónde viene la palabra: el mito de los romanos que juraban con la mano en los testículos. Entre las sentencias difíciles de explicar de tiempos más recientes está la de James Scott y el dique del Misisipi. Con los vecinos de dos patas la Iglesia tampoco se andaba con bromas: el pueblo aragonés de Trasmoz presume de llevar excomulgado desde 1255 y maldito desde 1511.
Sykes, K. (2011). Human drama, animal trials: What the medieval animal trials can teach us about justice for animals. Animal Law Review, 17(2). https://lawcommons.lclark.edu/alr/vol17/iss2/3/
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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