En una carta de 1778 (la Enciclopedia Británica habla de una factura), un comerciante irlandés llamado Oliver Pollock anotó unas cantidades de dinero con la abreviatura «ps», de pesos, escrita de una forma que casi se confundía con el símbolo del dólar. La moneda de la que hablaba no era estadounidense, porque Estados Unidos todavía no tenía moneda propia. Era española: el real de a ocho, el peso, la moneda de plata que se acuñaba en España y en las cecas americanas de Potosí, Lima o México y que durante tres siglos fue moneda de reserva. De dónde sale el $ no se sabe con seguridad, pero la explicación más aceptada es que nació de esa abreviatura en español.
Del tálero al dólar
Para entender el nombre hay que ir a Bohemia. Con la plata de las minas de Joachimsthal, la actual Jáchymov, en la República Checa, empezaron a acuñarse unas grandes monedas con la figura de san Joaquín que se llamaron joachimsthaler y luego, para abreviar, thaler. La propia Wikipedia da dos fechas para las primeras: 1518 y 1520. Tuvieron tanto éxito que el nombre se extendió por Europa con distintas formas, como el daalder y el rijksdaalder neerlandeses, y del neerlandés daalder salió el dollar inglés.
Una copia galvanoplástica de un joachimsthaler de 1525, la moneda de plata de Bohemia que dio nombre al tálero y, de rebote, al dólar. Foto: Berlin-George (CC BY-SA 4.0).
Los ingleses acabaron llamando dollar al real de a ocho, una moneda grande de plata parecida al tálero, que era la que más circulaba por sus colonias de América. Se acuñaba desde la reforma monetaria de 1497, pesaba unos 27 gramos y tenía una calidad tan regular que se convirtió en la primera divisa de uso mundial: ya en el siglo XVI, según la Wikipedia en inglés, o a finales del XVIII, según la española. Los galeones de Manila la llevaban a Asia, porque la plata era la única mercancía extranjera que China aceptaba como pago, y allí las monedas se estampaban a menudo con caracteres chinos que certificaban que eran buenas. En las colonias británicas se la llamaba Spanish dollar, el dólar español.
El dólar estadounidense, copia del español
Cuando Estados Unidos se independizó, la moneda que más circulaba por el país era el dólar español. La Ley de Acuñación de 1792 creó el dólar estadounidense y le dio el valor de un dólar español, y las primeras monedas de un dólar, de plata, se acuñaron en 1794. Las monedas extranjeras siguieron siendo de curso legal en Estados Unidos hasta la Ley de Acuñación de 1857.
Del real de a ocho viene también una expresión del inglés de Estados Unidos: two bits, dos trozos, para referirse a un cuarto de dólar. Como hacía falta moneda fraccionaria, los reales de a ocho se cortaban a menudo en cuatro u ocho trozos para dar cambio, y el dólar se dividía en ocho bits. Durante mucho tiempo, incluso, el precio de las acciones en la bolsa estadounidense se dio en octavos de dólar.
Un real de a ocho «columnario» acuñado en México en 1771, en tiempos de Carlos III, con las columnas de Hércules envueltas en cintas (dominio público).
El origen del símbolo del dólar
Cómo se llegó al $ no se sabe con seguridad. La explicación que la Wikipedia considera más aceptada es la de la abreviatura: los comerciantes escribían «ps» para referirse a los pesos, y en los manuscritos de finales del siglo XVIII y principios del XIX se ve cómo la s fue montándose sobre la p hasta convertirse en algo muy parecido al símbolo actual. La carta de Pollock es uno de esos ejemplos, y en Portugal ya se usaba la versión de dos trazos en 1775. La Británica es más prudente: hay pocas pruebas de que aquel signo se usara entonces o de que el posible desliz de Pollock se extendiera, y el primer $ impreso que se conoce es de 1797.
La notación de la «moneda federal» en el manual de aritmética The American Accomptant, de Chauncey Lee (1797), con uno de los primeros signos de dólar impresos: el de la línea «1 Dollar», en la columna de la derecha (dominio público), vía Wikimedia Commons.
Uno de los primeros $ impresos que se conocen está en The American Accomptant, un manual de aritmética que el pastor Chauncey Lee publicó en 1797. Lee proponía representar el dólar con una S cruzada por dos trazos, aunque no fue el primero en hacerlo, y su libro no pasó de la primera edición.
La otra teoría, una de las más repetidas en los libros de historia españoles e hispanoamericanos, es la de las columnas de Hércules. El reverso de los reales de a ocho mostraba dos columnas envueltas en una cinta con el lema Plus Ultra, que distinguían a los acuñados en América de los de España. Las barras del $ serían las columnas y la ese, la cinta. Tiene a su favor que en la China de la dinastía Qing a estas monedas se las llamaba «doble columna»; en contra, que según la Wikipedia en español la S barrada es bastante anterior a los columnarios, y que la Británica ve pocas pruebas que la sostengan. Tampoco coinciden las fuentes en quién puso las columnas en el escudo: Carlos I a comienzos del siglo XVI, según la Wikipedia, o Fernando el Católico, según la Británica.
Hay más candidatas, como la marca de la ceca de Potosí, que superponía las letras PTSI, o un signo que se usaba para el tálero alemán. En los documentos españoles, además, la S barrada servía para indicar la «suma total», y los ingleses pudieron confundirla con el signo del peso. Otras se dan por descartadas, empezando por una de las más conocidas: que el $ fuera un monograma de US, con la U montada sobre la S. La recogió Ayn Rand en su novela Atlas Shrugged (1957), pero, según la Británica, no tiene base. La del número 8 de los reales de a ocho divide a las fuentes: el Oxford English Dictionary la tuvo hasta 1963 por la más probable, y la Británica la considera una teoría popular sin documentos que la respalden.
BBC News Mundo explica cómo el real de a ocho se convirtió en la moneda global del Imperio español y en el modelo del dólar.
Un nombre que dio la vuelta al mundo
Hoy el dólar es el nombre de la moneda oficial de 39 países y 7 territorios, entre ellos Estados Unidos, Canadá, Australia y Nueva Zelanda, y el dólar estadounidense es de curso legal también en Ecuador, El Salvador y Panamá. El signo, con una barra o con dos, que se consideran variantes del mismo símbolo, lo usan además el peso mexicano y otros pesos herederos del real de a ocho, el real brasileño o el córdoba nicaragüense. Según la Wikipedia en español, el peso mexicano se abrevió con él antes que el dólar estadounidense.
La versión de dos barras tiene nombre propio en portugués, cifrão, y una historia curiosa: en Portugal, en Brasil y en el resto del imperio portugués no se ponía delante de la cifra, sino en medio, como separador de los miles de réis, de modo que 123$500 eran 123.500 réis. Cuando Portugal cambió el real por el escudo, en 1911, el cifrão pasó a separar los escudos de los centavos, de modo que 123$50 eran 123 escudos y 50 centavos, y Cabo Verde lo sigue usando así con su escudo. Brasil lo mantuvo como separador de miles hasta 1942, cuando adoptó el cruzeiro.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
Batallas, disputas y otros grandes jaleosLos países que Gran Bretaña ha invadido (y los 22 que no)Si usted es de Luxemburgo, de Suecia o de Mongolia, su país está entre los veintidós del mundo que, según el historiador británico Stuart Laycock, nunca han sido invadidos por los británicos.…Leer la siguiente historia →¿Te quedas con ganas de más?Sorpréndeme con otra historiaTirar el dado →
Los comentarios están cerrados.