El 24 de enero de 1603, ocho barcos ingleses y franceses se presentaron en la costa sur de Jamaica con la idea de saquear la Villa de la Vega, la capital de la colonia española. Los mandaban Christopher Newport, un corsario manco y experimentado, y su socio Michael Geare.
Enfrente tenían al gobernador Fernando Melgarejo de Córdoba, unos cuantos milicianos, un solo cañón y una manada de reses. Y la historia, sobre todo la que se cuenta en España, se ha acordado sobre todo de las reses.
Colón, varado y con un almanaque
Jamaica era española desde los tiempos de Colón. En su cuarto viaje, en junio de 1503, con las carabelas maltrechas, el almirante tuvo que embarrancarlas en la playa de Santa Gloria, en la actual bahía de Saint Ann, y allí se quedó un año entero. El gobernador de La Española, Nicolás de Ovando, que lo detestaba, puso trabas a todos los intentos de rescatarlo.
Cuando los taínos se cansaron de alimentar a aquellos náufragos, Colón tiró de astronomía. Con las efemérides del astrónomo alemán Regiomontano (Historias de la Historia habla, en cambio, del Almanach perpetuum de Abraham Zacuto) supo que el 29 de febrero de 1504 habría un eclipse de luna, y avisó a los caciques de que Dios oscurecería la luna si dejaban de darles comida. La luna se oscureció a la hora prevista, y los víveres volvieron.
Aún le quedaba un motín, el de los hermanos Porras, que acabó en mayo con un duelo a espada entre Bartolomé Colón y Francisco de Porras. El rescate llegó el 29 de junio de 1504, en una carabela que consiguió Diego Méndez, el hombre que había cruzado hasta La Española en canoa a pedir ayuda.
De Sevilla la Nueva a la Villa de la Vega
En 1509, Diego Colón, hijo del almirante, mandó a Juan de Esquivel a ocupar la isla, y se fundó el primer asentamiento, Sevilla la Nueva, junto a la bahía de Saint Ann. Estaba rodeado de pantanos y de malaria, así que en 1534 los colonos se trasladaron al sur, a un lugar más sano (la Wikipedia en español lo atribuye, más bien, a que el sur ofrecía mejores condiciones para navegar a Tierra Firme), y fundaron la Villa de la Vega, la que los ingleses llamarían después Spanish Town.
Era una colonia pequeña: hacia 1611 tenía unos 1.500 habitantes, entre ellos unos quinientos esclavos africanos. Y estaba muy a mano de los corsarios. En 1597, el inglés Anthony Shirley había desembarcado y había llegado hasta la Villa de la Vega con un guía taíno. Las peticiones españolas de la época hablan de saqueos, incendios y amenazas al gobernador; el relato inglés que publicó Hakluyt, de una rendición pacífica.
Newport, el corsario manco
Christopher Newport había perdido un brazo en 1590, en un combate por un galeón español, y eso no le quitó las ganas: siguió asaltando barcos y puertos españoles durante casi veinte años. En 1592 participó en la captura del Madre de Deus, una nao portuguesa apresada frente a las Azores con quinientas toneladas de especias, sedas y piedras preciosas, el mayor botín inglés del siglo. En 1599 tomó Tabasco.
Un cañón y una manada de reses
En la operación de 1603, Newport y Geare dirigieron ocho barcos, ingleses y franceses, y desembarcaron a su gente armada. Según la versión inglesa del episodio, Melgarejo les cortó el paso con un único cañón y con una manada de reses lanzada en estampida contra los asaltantes, que acabaron huyendo.
Los relatos españoles le ponen más color: hablan de antorchas encendidas atadas a los cuernos de todo el ganado de la villa, de una polvareda que los ingleses no entendían y de una vanguardia que retrocedió en desbandada y arrolló a sus propias filas. España en la Historia sitúa además el ataque el 24 de enero de 1600, con 16 barcos y unos 1.500 soldados desembarcados frente a 200 defensores, y habla de medio centenar de muertos por aplastamiento. Esos detalles proceden de obras de divulgación, no de las fuentes en inglés, que dan el año 1603 y se limitan al cañón y a la estampida. En lo que sí coinciden todas es en el resultado: los corsarios volvieron a sus barcos sin la Villa de la Vega.
Newport siguió con la campaña: un mes después saqueó Puerto Caballos, en Honduras, apresó dos barcos más cerca de La Habana y volvió a Inglaterra. En 1606 se puso al frente de la expedición que fundó Jamestown, la primera colonia inglesa estable en Virginia.
Vídeo: el eclipse de Colón en Jamaica
HistoryPod cuenta en inglés, cómo Colón se valió del eclipse del 29 de febrero de 1504.
La conquista inglesa, en 1655
La Jamaica española aguantó medio siglo más. En 1655, la armada que Oliver Cromwell había mandado contra las colonias españolas del Caribe fracasó ante Santo Domingo y se fue a por un objetivo más fácil: Jamaica. España no reconoció la pérdida hasta el Tratado de Madrid de 1670, y la isla siguió siendo británica hasta su independencia, en 1962.
De aquella colonia queda, entre otras cosas, la propia Spanish Town, la antigua Villa de la Vega, que siguió siendo la capital de Jamaica hasta 1872.
Otras batallas insólitas de las que se habla en el blog: la de Karánsebes, en la que un ejército austriaco se derrotó a sí mismo, y la guerra del cerdo de 1859, cuya única baja fue precisamente un animal. Y si te preguntas cómo podía un capitán enemigo atacar «legalmente» las colonias, la respuesta está en la patente de corso, el permiso real para ser pirata. Siglos después, un eclipse de Sol acabó dentro de una película: el de 1961, que sirvió para rodar la crucifixión de Barrabás con una oscuridad de verdad.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
Gente que hizo historia (muy a su pesar)Grace Bedell, la niña que le pidió barba a Abraham Lincoln«Estaría usted mucho mejor, porque tiene la cara muy delgada». Eso le escribió a Abraham Lincoln, el 15 de octubre de 1860, una niña de 11 años de Westfield, en el estado…Leer la siguiente historia →¿Te quedas con ganas de más?Sorpréndeme con otra historiaTirar el dado →
