Lyman Cutlar encontró otra vez a un cerdo hozando en su huerto de la isla de San Juan, entre la isla de Vancouver y el actual estado de Washington, y esta vez le pegó un tiro. Era el 15 de junio de 1859, y no era la primera vez que el animal se le metía en el huerto.
El cerdo era de un irlandés que trabajaba para la Compañía de la Bahía de Hudson, británica. Dos meses después, en la isla había 461 soldados estadounidenses con 14 cañones, y frente a ellos, cinco buques de guerra británicos con 70 cañones y 2.140 hombres. La única baja de aquella guerra fue el cerdo.
Una frontera con dos estrechos
El problema venía de atrás. El Tratado de Oregón, firmado el 15 de junio de 1846, exactamente trece años antes del disparo, fijó la frontera entre Estados Unidos y los territorios británicos en el paralelo 49 hasta «el centro del canal que separa el continente de la isla de Vancouver», y desde ahí hacia el sur. El detalle era que había dos canales candidatos: el estrecho de Haro, al oeste de las islas San Juan, y el de Rosario, al este. Cada país eligió el que le daba las islas.
Las islas San Juan y las fronteras en disputa: por el estrecho de Haro (en azul), por el de Rosario (en rojo) y la línea intermedia que propusieron los británicos. Mapa: Pfly, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons.
En 1856 se creó una comisión para resolverlo, que se reunió varias veces en 1857 a bordo de un buque británico y no llegó a ningún acuerdo. Mientras tanto, la Compañía de la Bahía de Hudson montó una granja de ovejas en San Juan, y a mediados de 1859 ya vivían allí entre 25 y 29 colonos estadounidenses. La isla, además, tenía valor estratégico: quien la controlara dominaba los pasos entre el estrecho de Juan de Fuca y el de Georgia.
El cerdo, las patatas y los cien dólares
Cutlar, un granjero de Kentucky que se había instalado en la isla acogiéndose a una ley estadounidense de concesión de tierras, le ofreció diez dólares al dueño del cerdo, Charles Griffin, que dirigía la granja de la compañía y dejaba sueltos a sus animales. Griffin pidió cien. Cutlar decidió entonces que no tenía por qué pagar nada, ya que el cerdo había entrado en su terreno.
Se cuenta, aunque probablemente sea apócrifo, que Cutlar le dijo a Griffin: «Se estaba comiendo mis patatas». Y que Griffin le respondió: «Es asunto suyo mantener sus patatas lejos de mi cerdo». Cuando las autoridades británicas amenazaron con detener a Cutlar, los colonos pidieron protección al ejército de Estados Unidos.
Pickett, los barcos y el almirante Baynes
El general William S. Harney mandó a la isla al capitán George Pickett con 66 soldados del 9.º Regimiento de Infantería y órdenes de impedir que desembarcaran los británicos. Pickett prometió convertir aquello en un nuevo Bunker Hill y, para empezar, plantó su compañía y su batería justo a tiro de los cañones de un buque británico, el HMS Satellite, aunque luego las cambió de sitio. El fortín lo construyó un subteniente llamado Henry Martyn Robert, que años después escribiría el Robert’s Rules of Order, el manual por excelencia para celebrar reuniones ordenadas.
George Pickett, años después, ya como general confederado; en Gettysburg dio nombre a una de las cargas más célebres de la guerra de Secesión. Dominio público, Wikimedia Commons.
El gobernador británico, James Douglas, envió tres buques de guerra al mando del capitán Geoffrey Hornby, pero Hornby se negó a mover un dedo hasta que llegara el contraalmirante Robert L. Baynes, jefe de la Armada británica en el Pacífico. Cuando Baynes llegó y vio el panorama, le dijo a Douglas que no pensaba meter a dos grandes naciones en una guerra por una riña a cuenta de un cerdo. Para entonces, el 10 de agosto, el destacamento estadounidense había crecido hasta los 461 hombres y 14 cañones.
Doce años de ocupación conjunta
El presidente James Buchanan envió a negociar al jefe del Ejército, el general Winfield Scott, que en octubre acordó con Douglas una ocupación conjunta de la isla con no más de cien hombres por bando. Los británicos se instalaron en el norte, junto a la costa, y los estadounidenses, en una pradera ventosa del sur.
Así siguieron doce años, y con bastante buen ambiente: los dos destacamentos se visitaban para celebrar sus fiestas nacionales y organizaban competiciones deportivas. Según los guardas del parque nacional, la mayor amenaza para la paz en la isla durante aquellos años fue la cantidad de alcohol disponible.
Vídeo: la guerra del cerdo, contada en inglés
El canal The History Chap la explica en inglés en un cuarto de hora.
El árbitro, un emperador alemán
El Tratado de Washington de 1871 decidió llevar el asunto a un arbitraje internacional y nombró árbitro al emperador alemán Guillermo I, que se lo pasó a una comisión de tres expertos reunida en Ginebra durante casi un año. El 21 de octubre de 1872, la comisión dio la razón a Estados Unidos: la frontera iría por el estrecho de Haro. Los marines británicos se marcharon el 25 de noviembre de 1872, y los estadounidenses, en 1874.
El antiguo campamento inglés de San Juan, hoy parque nacional. Los guardas estadounidenses siguen izando cada día la bandera británica. Foto: Chris Light, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons.
Hoy los dos campamentos forman el Parque Histórico Nacional de la Isla de San Juan, y en el inglés la bandera británica se sigue izando y arriando cada día. La izan guardas del Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos, lo que lo convierte en uno de los pocos lugares sin estatus diplomático donde empleados federales estadounidenses ondean a diario la bandera de otro país.
Otros conflictos de los que se cuentan en el blog: la guerra del fletán entre España y Canadá, en 1995, y la de Zanzíbar duró 38 minutos. Y en 1932, en Australia, tres artilleros con ametralladoras perdieron la guerra del emú contra unos 20.000 pájaros. Y en 1856, en Panamá, una tajada de sandía de cinco centavos acabó en una batalla campal entre panameños y estadounidenses.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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