Tres reyes murieron el 4 de agosto de 1578 junto al río Majazín, cerca de Alcazarquivir, en el norte de Marruecos: Sebastián I de Portugal, de 24 años, y los dos sultanes que se disputaban el trono marroquí, Abd al-Malik y su sobrino Muhammad al-Mutawakkil, al que el portugués quería reponer. El ejército portugués quedó destruido y, como el rey no tenía hijos, la corona acabó dos años después en manos de Felipe II. De aquella desaparición nació el sebastianismo, la esperanza de que el rey volvería.
Un rey niño y un trono en disputa
Sebastián heredó la corona de su abuelo Juan III en 1557, cuando tenía tres años, y tras una regencia fue declarado mayor de edad en 1568. Desde entonces tuvo una idea fija: la guerra en el norte de África.
La ocasión llegó de Marruecos. En 1576, Abd al-Malik, exiliado durante años en el Imperio otomano, entró en el país con apoyo turco y expulsó de Marrakech a al-Mutawakkil. El sultán depuesto pidió ayuda a Lisboa, y Sebastián, soltero y sin herederos, decidió mandar en persona la expedición.
Seis días de marcha lejos de la flota
En junio de 1578 zarpó del Tajo una flota de cientos de barcos. A bordo iban unos 17.000 soldados y miles de personas que no combatían. Mandaba a los italianos Thomas Stukeley, un aventurero inglés que se hacía llamar duque de Irlanda. En julio desembarcaron en Arcila, donde se les unieron unos 6.000 hombres de al-Mutawakkil.
Contra el criterio de sus oficiales más curtidos, que preferían no alejarse de la flota, el ejército salió del campamento el 29 de julio, con más de un millar de carros de equipaje y escaso de agua y de comida. La caballería ligera marroquí lo vigiló durante todo el camino.
Sebastián I de Portugal, retratado por Cristóvão de Morais hacia 1571-1574. Pintura de dominio público, vía Wikimedia Commons.
La víspera del combate, al-Mutawakkil propuso esperar, porque los espías aseguraban que Abd al-Malik estaba gravemente enfermo. Sebastián ordenó atacar al amanecer.
Una mañana a orillas del Majazín
El 4 de agosto, el ejército portugués formó un gran cuadro con los carros en el centro, frente a una fuerza saadí que las estimaciones sitúan entre 50.000 y más de 60.000 hombres, con mucha más caballería. Las cargas portuguesas abrieron brechas en las líneas enemigas, pero no había reservas para aprovecharlas. Los jinetes marroquíes rechazaron a la caballería de Sebastián y rodearon el cuadro.
Stukeley cayó al principio, alcanzado por una bala de cañón según la versión más repetida. Abd al-Malik murió durante la batalla, de su enfermedad según unos y envenenado según otros, y su muerte se ocultó a la tropa hasta que la victoria estuvo asegurada. Al-Mutawakkil se ahogó en el río cuando intentaba huir; su cuerpo fue desollado y exhibido como escarmiento. Sebastián cayó en las últimas horas del combate, y el cronista Jerónimo de Mendonça dejó escrito que nadie lo vio morir.
Detalle de la representación de la batalla publicada en la Miscelânea de Miguel Leitão de Andrada (1629), expuesta en el museo del fuerte de Ponta da Bandeira, en Lagos. Foto: Georges Jansoone (CC BY 2.5), vía Wikimedia Commons.
Del lado portugués murieron más de 8.000 hombres y unos 15.000 fueron capturados. Con el rey cayó buena parte de la nobleza del reino. En el mismo campo de batalla fue proclamado sultán el hermano de Abd al-Malik, Ahmad al-Mansur, que reinó hasta 1603.
Un cuerpo en Ceuta y un trono para Felipe II
La corona pasó al cardenal Enrique, tío abuelo de Sebastián, que reinó hasta 1580 y tuvo que hacer frente a los rescates de los nobles cautivos, una deuda que dejó al reino casi arruinado. Después, Felipe II invadió Portugal con tropas mandadas por el duque de Alba y en 1581 fue coronado rey. Los Habsburgo reinaron en Lisboa hasta 1640.
Un paje, Sebastián de Resende, reconoció el cadáver del rey entre los caídos y, a petición de Felipe II, el nuevo sultán accedió a entregarlo. Según documentos del Archivo General de Simancas, se recibió en Ceuta, entonces portuguesa, el 10 de diciembre de 1578. En 1582 fue trasladado al monasterio de los Jerónimos, en Lisboa. Ni eso zanjó las dudas: dos historiadores, Carlos d’Abreu y Emílio Rivas Calvo, propusieron analizar el ADN de los restos para acabar con el mito.
El rey que tenía que volver
Que nadie hubiera visto morir al rey bastó para que muchos no lo dieran por muerto. Ya antes de nacer se le asociaba con «el Encubierto» de las profecías populares, y las trovas de Bandarra se leyeron como el anuncio de su regreso para fundar un Quinto Imperio. Entre 1580 y 1610 aparecieron al menos cuatro pretendientes que decían ser él.
En 1585, un ermitaño azoriano, Mateus Álvares, se proclamó rey en Ericeira, cerca de Lisboa, y acabó ejecutado. El caso más célebre llegó después, en Madrigal de las Altas Torres: fray Miguel de los Santos, antiguo confesor en la corte portuguesa, presentó como el rey desaparecido a un pastelero, Gabriel de Espinosa, con la complicidad de Ana de Austria, hija de don Juan de Austria y recluida desde niña en el convento del pueblo. Espinosa fue detenido en Valladolid y ahorcado en Madrigal el 1 de agosto de 1595. El fraile murió también en la horca, en Madrid.
La espera sobrevivió a los impostores: en el Brasil del siglo XIX, tres movimientos mesiánicos ligaron sus rebeliones a la vuelta del rey.
El pastelero de Madrigal tuvo un precedente en los Pirineos: el impostor que se hizo pasar por Martin Guerre y acabó en la horca en 1560. Una generación después, en la costa atlántica marroquí, los moriscos de Hornachos levantaron la república corsaria de Salé. Y otro ejército africano derrotaría a un invasor europeo en Adua, en 1896, con Menelik II.
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