El Puerto de Santa María llevaba siglos esperando un puente sobre el Guadalete, y el día del estreno acudió la ciudad entera. El domingo 14 de febrero de 1779, en pleno Carnaval, el tramo levadizo del puente de San Alejandro, la obra de barcas y madera del capitán general Alejandro O’Reilly, cedió bajo el peso de la multitud. Cientos de personas cayeron al río; murieron más de cien, aunque nunca se supo cuántos.
Siete barcas para un capitán general
El Guadalete cortaba el camino de Jerez a Cádiz, y para cruzarlo en El Puerto había que buscar barca o dar un largo rodeo. La solución llegó con O’Reilly, un irlandés al servicio de España al que Carlos III, tras el fracaso de la expedición contra Argel en 1775, había alejado de la corte con el cargo de capitán general de Andalucía. Instalado en El Puerto, se empeñó en darle a la ciudad su puente.
Desde 1777 dirigió las obras el ingeniero militar Antonio Hurtado, con un diseño de José Molina presupuestado en 26.752 reales de vellón. Por ahorrar, se hizo de madera: una estacada, un pilar de cantería, siete barcas que sostenían el tablero hasta un segundo pilar y, al final, un tramo levadizo de dos hojas que se alzaban con cadenas para dejar paso a los barcos de Jerez. Medía unos 170 metros por siete de ancho. Lo bautizaron San Alejandro, en honor del capitán general.
Un estreno en pleno Carnaval
O’Reilly lo preparó todo con prisa. Tras el paseo inaugural habría toros y baile, y la fiesta seguiría dos días más. Su esposa invitó a las señoras principales, y corrió la voz, sin fundamento, de que el obispo de Cádiz vendría a bendecir el puente. El 14 de febrero, domingo de Carnaval, la gente llenó las dos orillas, y una banda de música esperaba sobre el segundo pilar, junto al tramo levadizo, bajo un víctor con el nombre del capitán general.
Hacia las once se bendijo la obra. O’Reilly, su familia, el clero y las autoridades cruzaron primero; luego pasó el público. El atasco llegó a la vuelta, cuando la comitiva de la esposa del capitán general se detuvo sobre las hojas levadizas y cientos de personas empujaban en sentido contrario. Según una relación escrita cinco días después, había encima más de quinientas, tan apretadas que no podían meterse las manos en los bolsillos. Las cadenas cedieron y el tramo se desplomó sobre el río crecido, con la gente y el aparejo de hierros y maderos. A la esposa de O’Reilly la salvaron dos hombres que la agarraron por la ropa.
Coplas contra el capitán general
Según esa relación, el socorro tardó: primero se trajo en lanchas a los que habían quedado en la otra orilla, y luego se rescató a más de ciento cincuenta personas agarradas a palos y estacas. Entre los muertos estaban el alcalde mayor, el alguacil mayor, el cura de la Prioral y el regidor Nicolás de Cañas, con su mujer y su hija. Murieron más mujeres que hombres, y muchas casas perdieron a varios de los suyos.
Alejandro O’Reilly, capitán general de Andalucía y promotor del puente, en un retrato de hacia 1780. Dominio público, vía Wikimedia Commons.
Pronto circularon versos anónimos contra O’Reilly que le recordaban el desastre de Argel, y las autoridades, temiendo alborotos, doblaron las guardias. El Consejo de Castilla pidió opinión a Ventura Rodríguez, maestro mayor de Madrid, que achacó la desgracia a que las hojas levadizas no estaban bien reforzadas con tornapuntas, los puntales que las sujetan desde el lecho del río.
Ciento cinco, ciento once o cuatrocientos trece
Nadie llegó a contarlos, porque muchos se enterraron en conventos y hospitales o se llevaron a sus pueblos. El cabildo habló al día siguiente de 115 ahogados; una carta del 16 de febrero, de más de doscientos, y otro testimonio, de más de trescientos. Según unas fuentes, la Prioral celebró los funerales de 105 personas, y una lápida junto al templo recordaba a «ciento once personas de las que se ahogaron». Según otras, murieron 413, la cifra que repiten muchas efemérides desde principios del siglo XX, aunque ningún documento conocido de 1779 llega tan alto.
El 17 de febrero, tres días después, se fechó en Cádiz un romance endecasílabo sobre el desastre atribuido a sor María Gertrudis Hore, la poeta a la que llamaban «la Hija del Sol». Novicia en el convento de Santa María desde hacía menos de un año, no vio nada, pero sus versos dan la hora exacta y aluden a «las listas sacadas a esta fecha». No busca culpables («No reflexivo indago los motivos») y reserva sus reproches para el «soberbio puente» que quiso poner freno a las corrientes.
Abierto de nuevo a los once días
Con cada hoja levadiza reforzada por tres tornapuntas, el puente volvió a abrirse el 25 de febrero, y entre quienes lo cruzaron había muchos de los que habían caído al agua once días antes. Según el cabildo, enseguida fue de nuevo el paseo más concurrido del vecindario. El 22 de febrero, un alférez de navío que lo dibujó le había dado otro nombre: «puente nombrado de las Ánimas».
Aguantó otros treinta y un años. En 1810, con los franceses camino de Cádiz, el duque de Alburquerque mandó quemarlo, junto con el del río San Pedro, para cubrir su retirada. Su sucesor, un puente colgante de 1846, se desplomó en 1877 al paso de varios carros, esta vez sin muertos.
Siglo y medio largo después, el puente de Remagen, tomado por los estadounidenses en marzo de 1945, cayó al Rin diez días más tarde. Y en Point Pleasant, el hundimiento del Silver Bridge quedó unido para siempre a la leyenda del Hombre Polilla.
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Frédérique Morand, «Testigos privilegiados en el ámbito urbano: las monjas del convento de Santa María en Cádiz o la creación femenina en clausura como posible fuente histórica», Hispania, vol. 66, n.º 224 (2006) https://hispania.revistas.csic.es/index.php/hispania/article/view/28
Alejandro Román Antequera, «De la relevancia al olvido: El Puerto de Santa María y el río Guadalete», Cuadernos LIRICO, n.º 18 (2018) https://journals.openedition.org/lirico/5614
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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