El 17 de diciembre de 1989, la cadena Fox emitió en Estados Unidos un especial de Navidad de media hora protagonizado por una familia amarilla, mal dibujada y peor avenida. No era el episodio con el que tenía que estrenarse la serie: el previsto había llegado tan mal animado que hubo que rehacerlo, y el navideño era el único que estaba listo. Lo vieron 13,4 millones de hogares. Casi treinta y siete años después, Los Simpson siguen en antena.
De un cómic alternativo a una familia amarilla en plena franja estelar
La historia empieza unos años antes, en el despacho del productor James L. Brooks, que citó a Matt Groening, un dibujante de cómics alternativos que firmaba la tira Life in Hell. Brooks quería llevar esa tira en formato de breves animaciones a The Tracey Ullman Show.
Groening, mientras esperaba su turno en el vestíbulo, cayó en la cuenta de que ceder su obra para televisión podría costarle los derechos del cómic. Así que, con prisas, improvisó otra idea: una familia disfuncional inspirada en la suya propia.
Asignó a los personajes los nombres de su familia real, salvo el del hijo: en lugar de llamarlo Matt, como él mismo, lo bautizó Bart, anagrama de brat («mocoso» en inglés), por si quedaba alguna duda del espíritu travieso del personaje.
Fotograma de los cortos de The Tracey Ullman Show (1987)
El diseño, simple hasta lo esquemático, se completó gracias a la colorista Gyorgyi Peluce, quien optó por un tono amarillento para la piel al considerar que un color más realista resultaría extraño al no haber líneas de contorno para el cabello.
Groening aprobó la idea sin dudarlo. Aquella familia debutó el 19 de abril de 1987 en forma de cortos de menos de un minuto dentro del programa de Tracey Ullman, con una animación dura, trazos temblorosos y una torpeza encantadora que se mantuvo durante tres temporadas.
El salto de los cortos al gran formato
El interés del público por esos cortitos creció poco a poco. Aquella familia que discutía y gritaba se parecía más a las de verdad que las de las comedias familiares de la época. Brooks, Groening y Sam Simon vieron en ellos un potencial enorme e iniciaron conversaciones con Fox para darles media hora propia.
La apuesta era arriesgada: la animación llevaba años relegada al público infantil.
Fox dudaba de que una serie de dibujos pudiera mantener el interés del público adulto durante treinta minutos seguidos.
Finalmente, los creadores lograron imponer una propuesta mucho más ambiciosa: trece episodios completos de media hora con libertad creativa total. Esa cláusula, blindada por contrato, sería decisiva para que la serie pudiera burlarse sin cortapisas de la televisión, la política y la cultura estadounidense.
Un estreno navideño… por accidente
El primer episodio previsto era “Some Enchanted Evening”, programado para otoño de 1989. Sin embargo, el material de animación entregado resultó un desastre. Los productores lo consideraron imposible de emitir y pidieron rehacerlo casi desde cero, lo que dinamitó el calendario.
Fotograma de los cortos de The Tracey Ullman Show (1987)
Con el estreno hundiéndose, se improvisó un plan de emergencia. Había un episodio navideño en marcha, escrito por Mimi Pond (el único guion que firmó para la serie) y dirigido por David Silverman: era el octavo producido, pero tenía la animación más pulida y un espíritu festivo que venía como anillo al dedo.
Así fue como “Simpsons Roasting on an Open Fire” se convirtió en el primer capítulo emitido de Los Simpson y, de paso, en el único capítulo de la serie que perteneció a los años ochenta. Y el de la animación desastrosa, «Some Enchanted Evening», acabó emitiéndose como final de temporada.
El episodio salió sin la cabecera que después se haría mítica. No hubo travesuras de Bart en la pizarra ni desfile de la familia corriendo hacia el sofá. Esa entrada aparecería ya en el segundo episodio emitido, “Bart the Genius”, cuando Groening descubrió que una secuencia de apertura larga permitía ahorrar animación en la parte central del capítulo, dando cierto respiro al equipo.
“Sin blanca Navidad”: la primera historia larga de la familia
El debut en formato de media hora fue lo contrario de un cuento navideño convencional. El capítulo relata cómo los Simpson afrontan una Navidad económicamente devastadora. Bart, en una mezcla de ingenuidad y temeridad, decide tatuarse un corazón con la palabra “Madre” creyendo que será el mejor regalo posible.
Marge, horrorizada, se ve obligada a gastar todos los ahorros familiares en borrar el tatuaje con un láser que parece salido de un experimento clandestino.
La situación empeora cuando Homer descubre que en la central nuclear no habrá paga extra. Desesperado, intenta salvar la Navidad trabajando como Papá Noel de centro comercial. El resultado es desastroso: entre lo que le descuentan por la formación y por el disfraz, el sueldo se queda en una miseria.
En un intento último y poco prudente, Homer y Bart se dirigen a un canódromo y apuestan todo a un galgo llamado Ayudante de Santa Claus. Pierden la apuesta, pero ganan al perro.
Tras ser abandonado por su dueño, el animal encuentra un hogar en los Simpson y acaba siendo, sin pretenderlo, el pequeño milagro que la familia necesitaba. No trae dinero ni regalos, pero salva la Navidad.
La propuesta rompía con la televisión familiar de la época: aquí había precariedad, meteduras de pata y una familia que, pese a todo, salía adelante.
Audiencias inesperadas y un experimento que salió demasiado bien
Fox afrontó el estreno con miedo: la cadena era joven y no podía permitirse un batacazo. Pero los números le dieron el empujón que buscaba: un índice de audiencia del 14,5 %, el puesto treinta de la semana y el segundo programa más visto de su corta historia.
Para una cadena con apenas tres años de vida, aquello fue un espaldarazo definitivo. La serie se convirtió en la primera producción de Fox que logró colarse en la clasificación de los programas más vistos de una temporada completa, reforzando la identidad de la cadena y alejándola de la etiqueta de “televisión menor”.
El especial demostró que una serie de dibujos podía competir con la ficción de imagen real en horario estelar, y que el humor irreverente no espantaba a los adultos. Al contrario: los atraía.
El terremoto cultural: Bart, las camisetas prohibidas y la familia “incorrecta”
El impacto de aquel estreno no terminó con las audiencias. Fue Bart Simpson quien se llevó los focos de la polémica. Su irreverencia, su orgullo por ser un estudiante mediocre y su pose de chaval respondón provocaron un pánico moral moderado entre padres y profesores. En los primeros noventa se vendían camisetas de Bart por millones: algunos días, hasta un millón.
A comienzos de los años noventa, varias escuelas estadounidenses prohibieron las camisetas con frases de Bart como “Orgulloso de ser un mal estudiante”. Para muchos responsables educativos, el personaje encarnaba una supuesta “anti-intelectualidad” que podía influir negativamente en los jóvenes.
El debate saltó a los periódicos nacionales, que empezaron a preguntarse si un dibujo animado podía socavar la autoridad escolar.
Incluso Bill Cosby, símbolo televisivo de la familia ideal, dijo en 1991 que Bart era un mal ejemplo para los niños: «enfadado, confundido y frustrado». Groening contestó que eso resumía a Bart a la perfección: la mayoría de la gente se esfuerza por ser normal, y él cree que lo normal es un aburrimiento y hace lo que los demás solo querrían atreverse a hacer. Para entonces, por cierto, Fox ya había puesto a los Simpson los jueves, frente a The Cosby Show, el programa más visto del país.
La tensión cultural alcanzó su cúspide en 1992, cuando el presidente George H. W. Bush afirmó que deseaba unas familias estadounidenses “más parecidas a los Walton y menos a los Simpson”. La respuesta de la serie llegó tres días después: Bart apareció en pantalla asegurando que ellos también rezaban para que terminara la Depresión, igual que los Walton.
De especial de Navidad a institución televisiva
Lo que empezó como un episodio navideño casi improvisado acabó convertido en la serie animada más longeva de la televisión estadounidense, la comedia de situación más extensa y la ficción en horario estelar con más episodios.
Tras treinta y ocho temporadas, más de ochocientos capítulos (el número 800 en Fox se emitió en febrero de 2026), una película y una segunda anunciada para septiembre de 2027, videojuegos y un océano de productos derivados, la serie sigue siendo objeto de análisis cultural. Ha sobrevivido al paso de la televisión en abierto a las plataformas, y hay generaciones que descubren el episodio inaugural como quien encuentra una pieza arqueológica pop. Por su 35.º aniversario, en diciembre de 2024, Disney+ llegó a retransmitir el episodio en directo por YouTube, como quien saca en procesión una reliquia.
Fox emitió aquel especial con más miedo que entusiasmo. Lo que obtuvo fue una familia de clase media, gritona y cariñosa a su manera, que lleva décadas retratando a Estados Unidos. No está mal para un especial de Navidad que se emitió casi de rebote.
Por el camino, la serie ha dejado curiosidades para llenar varias enciclopedias; aquí ya recopilamos 39 curiosidades de Los Simpson. Y su fama ha llegado a sitios insospechados: en 2007, para promocionar la película, alguien dibujó a Homer en calzoncillos y con un dónut en la mano junto al gigante de Cerne Abbas, para disgusto de los paganos de la zona.
En España, además, encontró unas voces que muchos consideran mejores que las originales, en la tradición de un doblaje que ya había hecho historia con Pixie, Dixie y el gato Jinks o el delirio de Humor Amarillo. Y si te gustan las Navidades con historia, lee cómo nació Papá Noel, de san Nicolás a los anuncios de Coca-Cola. Y si quieres saber de dónde salieron sus renos, aquí tienes la historia de los nueve renos de Papá Noel.
Vídeo: un episodio de las Navidades pasadas (Disney+)
Disney+, que hoy tiene la serie en su catálogo, lo recordó así en su canal oficial:
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
Cultura pop y rarezas modernasStabri, el muñeco viajero que decidió tomarse Internet al pie de la letraEn 2006, dos informáticos gallegos, Mariano Munuera y Ángel Téllez, cosieron un muñeco de trapo con gafas redondas y camiseta de rayas y lo soltaron por el mundo con una sola regla:…Leer la siguiente historia →¿Te quedas con ganas de más?Sorpréndeme con otra historiaTirar el dado →
