Los compradores que se presentaron en la Policlínica de Viena no trabajaban para ninguna empresa. Eran reporteros de la revista austriaca Ikarus, y dos ayudantes de la sala de autopsias les entregaron restos de fetos. El semanario profil contó la historia el 25 de febrero de 1985 y al día siguiente los dos estaban despedidos. El caso de los fetos de Viena coincidió con un rumor que ya corría por Europa, el de una industria cosmética surtida con restos de abortos. El Consejo de Europa acabó tomando cartas en el asunto y en 1986 recomendó prohibir el uso de embriones y fetos con ánimo de lucro.
Clientes de mentira en la Policlínica
La Allgemeine Poliklinik, fundada en 1872, ocupaba desde 1892 un edificio de la Mariannengasse, en el noveno distrito. En su Prosektur, el servicio de autopsias, trabajaban los dos ayudantes a los que se acercaron los periodistas de Ikarus. Según explicó meses después el ministro federal de Sanidad en el Parlamento, los reporteros se hicieron pasar por representantes de una farmacéutica. Una reconstrucción publicada en 2018 habla, en cambio, de una firma francesa de cosméticos.
profil publicó el asunto en su número 9 de 1985, bajo el título «Makabre Geschäfte» («Negocios macabros»). Según el semanario, en la Policlínica se vendían embriones humanos, en su mayoría fetos abortados, a 300 chelines cada uno, y los compradores solían ser representantes de laboratorios farmacéuticos. Al día siguiente, el concejal de Sanidad, Alois Stacher, anunció en la rueda de prensa del alcalde que los dos ayudantes habían sido despedidos sin preaviso. Habían admitido que entregaron restos embrionarios a un reportero que se presentaba como enviado de una empresa. En los demás hospitales municipales, la revisión no encontró nada irregular.
Trescientos chelines que nadie cobró
La cifra de profil fue lo primero que se vino abajo. La investigación municipal pudo probar que los restos habían salido gratis de la Policlínica, pero no que alguien los hubiera vendido. El 6 de marzo, varios diputados preguntaron por escrito al ministro quién vendía embriones en aquel hospital y a quién. Su respuesta, fechada el 6 de mayo, calificó de «incorrecto» el precio publicado.
El Ayuntamiento de Viena. Su concejal de Sanidad anunció el 26 de febrero de 1985 el despido de los dos ayudantes de la Policlínica. Foto de 2022, de dominio público, vía Wikimedia Commons.
Lo que hicieron los ayudantes estaba prohibido de antemano. El ministro recordó que en Austria cualquier cesión de embriones humanos, pagada o gratuita, era ilegal, y que un contrato así sería nulo según el artículo 879 del Código Civil. La ley vienesa de cadáveres y entierros, de 1970, obligaba además a que la funeraria municipal recogiera esos restos en pequeños ataúdes para enterrarlos o incinerarlos. El ministro llevó el asunto a la reunión de directores de Sanidad de los estados federados, celebrada en Hofgastein el 26 y el 27 de febrero, y allí nadie conocía casos parecidos.
Un camión volcado y una moción en Estrasburgo
La idea de los fetos convertidos en cremas llevaba tiempo circulando. En octubre de 1985, un miembro de la Asamblea Parlamentaria del Consejo de Europa contó que un periodista le había hablado de un camión volcado en el norte de Francia. Lo que parecía carne de cerdo eran, supuestamente, embriones comprados a una clínica británica para la industria cosmética. Él no se lo creyó, y sus colegas franceses lo tomaron por algo demasiado grotesco para ser verdad. Esa misma primavera, un programa de la televisión alemana había informado de que un hospital de Múnich-Schwabing vendió embriones a un laboratorio entre 1976 y 1982.
El Palacio de Europa, en Estrasburgo, donde se reúne la Asamblea Parlamentaria del Consejo de Europa. Foto: Council of Europe (CC BY 3.0), vía Wikimedia Commons.
El diputado presentó una moción para que el Consejo investigara. Proponía tratar los embriones muertos, en lo posible, como cadáveres y prohibir cualquier transacción comercial con ellos. La Asamblea aprobó el 24 de septiembre de 1986 la Recomendación 1046, sobre el uso de embriones y fetos humanos. Pedía a los gobiernos investigar «los rumores sobre un comercio de embriones y fetos muertos que circulan en los medios» y publicar los resultados. También pedía limitar el uso industrial a fines estrictamente terapéuticos, cuando no hubiera alternativa, y no permitir que se usaran embriones o fetos con ánimo de lucro. Y la decisión de interrumpir un embarazo no podía depender del uso posterior del feto.
Lo que dicen los papeles y lo que añadió el rumor
En los documentos austriacos de 1985 no sale ninguna empresa de cosmética. Salen unos reporteros que fingían comprar para una farmacéutica y dos empleados que les dieron lo que pedían sin cobrar. Las cremas estaban en el rumor europeo y han reaparecido en las reconstrucciones posteriores del caso.
En Estados Unidos también hubo quien preguntó. Según publicó en 1985 la prensa antiabortista, la FDA, la agencia federal de alimentos y medicamentos, respondió que no tenía ningún otro indicio de que se usara material fetal humano para obtener extracto de placenta o colágeno.
Una relación comprobada entre fetos y cosmética llegó dos décadas después, y por otro camino. En 2005, el equipo de Patrick Hohlfeld, del Hospital Universitario de Lausana, publicó en The Lancet que había tratado a ocho niños con quemaduras con células de piel fetal cultivadas a partir de una sola donación, hecha con el consentimiento de la madre y procedente de un feto de 14 semanas. Hohlfeld pidió la patente a nombre de Neocutis, y esa empresa suiza vendió después cremas para la piel, también contra las arrugas, elaboradas con proteínas procesadas de aquella línea celular. Para fabricarlas no hacían falta fetos nuevos.
La historia de la belleza tiene otros ingredientes que hoy espantan, como el arsénico que pasó por los tocadores. Y en España, un año antes del escándalo de Viena, se había despedido de la radio Elena Francis, la consejera que nunca existió, inventada por un instituto de belleza de Barcelona para vender sus productos.
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Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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