El 21 de enero de 1989, en Spokane (Washington), William Tipton llamó a una ambulancia porque su padre, Billy, de 74 años, se estaba muriendo. Los sanitarios no pudieron salvarlo y, mientras lo atendían, descubrieron algo que no sabían ni su hijo, ni las mujeres que se habían presentado como sus esposas, ni los músicos que habían tocado con él durante décadas: a Billy Tipton lo habían inscrito como niña al nacer.
La prensa sensacionalista lo resumió con un titular que hoy suena a otra época, «He was a she». La historia es bastante más interesante que el titular: la de un pianista y saxofonista de jazz que vivió más de medio siglo como hombre y al que hoy se considera una figura destacada de la historia trans en Estados Unidos.
De Oklahoma a las orquestas de baile
Billy Lee Tipton nació el 29 de diciembre de 1914 en Oklahoma City y fue registrado como Dorothy Lucille Tipton. Sus padres se divorciaron cuando tenía cuatro años y lo crio una tía en Kansas City. En el instituto le llamaban Tippy, tocaba el piano y el saxofón y no le dejaron entrar en la banda del colegio, que era solo de chicos; tuvo que volver a Oklahoma para tocar en la de otro centro el último curso.
Hacia 1933 (en 1934, según HistoryLink) empezó a vendarse el pecho y a presentarse como hombre en los escenarios, con el nombre de Billy Lee Tipton. En 1940 vivía ya como hombre también en su vida privada. Para entonces había dirigido una banda en la radio KFXR (1936), había tocado con los Western Swingbillies de Louvenie en la emisora KTOK y recorría el Medio Oeste con orquestas de baile.
Billy Tipton hacia 1966, en una foto promocional de su trío. Dominio público, Wikimedia Commons.
En los años cuarenta pasó dos años y medio en el Cotton Club de Joplin (Misuri) con la banda de George Meyer y llegó a compartir cartel en Idaho con The Ink Spots, los Delta Rhythm Boys y Billy Eckstine.
El Billy Tipton Trio
En 1951 empezó a tocar en solitario en el Elks Club de Longview, en Washington, y allí montó el Billy Tipton Trio. En 1956, durante una actuación en Santa Bárbara, un ojeador de Tops Records los fichó, y a principios de 1957 salieron sus dos discos de estándares de jazz, Sweet Georgia Brown y Billy Tipton Plays Hi-Fi on Piano, con temas como «Willow Weep for Me». Ese año vendieron 17.678 copias, una cifra respetable para un sello pequeño.
En 1958 les ofrecieron ser la banda fija del casino del Holiday Hotel de Reno y abrir los conciertos de Liberace, y Tops les propuso grabar cuatro discos más. Tipton dijo que no a todo y se mudó a Spokane, donde trabajó como representante de artistas y siguió tocando con el trío una vez por semana, hasta que la artritis lo obligó a retirarse a finales de los setenta.
Cinco señoras Tipton
Nunca se casó legalmente, pero cinco mujeres se presentaron en algún momento como «señora Tipton». La relación más larga fue con Kathleen «Kitty» Kelly, bailarina de club nocturno, con la que se estableció en 1961 (en 1960, según lo que el propio Tipton contaba y recogió Los Angeles Times) y con la que adoptó a tres hijos, John, Scott y William, aunque las adopciones no tuvieron validez legal. Betty Cox, otra de sus parejas, lo recordaba como «el amor más fantástico» de su vida.
A sus parejas les explicaba que un grave accidente de coche le había dejado lesiones y costillas rotas, y con eso mantenía su intimidad. Maryann, con la que volvió tras separarse de Kitty hacia 1977, contó que una vez encontró su partida de nacimiento y le preguntó por ella; la única respuesta fue una mirada terrible.
Enero de 1989
En sus últimos meses, Tipton tenía síntomas que achacaba al enfisema de tantos años de tabaco, y se negó a ir al médico. En realidad sufría una úlcera péptica sangrante que, sin tratar, resultó mortal. Murió el 21 de enero de 1989.
El día después del funeral se publicó el primer artículo, y la historia corrió por las agencias. Después de recibir ofertas económicas de los medios, Kitty Kelly y uno de los hijos la contaron en público; la recogieron desde los tabloides National Enquirer y Star hasta People, The New York Times y The Seattle Times, y la familia pasó por los programas de entrevistas. Dos de los hijos se cambiaron el nombre al poco tiempo, y el testamento acabó en los tribunales.
Vídeo: Billy Tipton toca «Sweet Georgia Brown»
La grabación de 1957 que dio título al primer disco de su trío.
Del escándalo a la historia
El Billy Tipton Memorial Saxophone Quartet, de Seattle, hacia 1989. Foto: Helena Rogers, a través de John Otto, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons.
Con los años, la mirada ha cambiado. La biografía de Diane Middlebrook, Suits Me (1998), contó su vida con detalle; la escritora escocesa Jackie Kay se inspiró en él para la novela Trumpet (1998), y en Seattle nació un cuarteto de saxofones con su nombre. En 2020, el documental No Ordinary Man, de Aisling Chin-Yee y Chase Joynt, estrenado en el festival de Toronto, revisó su historia desde el punto de vista de los hombres trans que se reconocen en ella.
Otra vida que no cabía en el molde de su época, en el blog: la de Catalina de Erauso, la monja alférez, que fue monja y soldado en el siglo XVII. Y si te preguntas de dónde salió el instrumento de Tipton, aquí tienes a Adolphe Sax, el inventor del saxofón que sobrevivió a su infancia y a sus rivales.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
Batallas, disputas y otros grandes jaleosLa guerra del cerdo: Estados Unidos y Reino Unido, 1859Lyman Cutlar encontró otra vez a un cerdo hozando en su huerto de la isla de San Juan, entre la isla de Vancouver y el actual estado de Washington, y esta vez…Leer la siguiente historia →¿Te quedas con ganas de más?Sorpréndeme con otra historiaTirar el dado →
