Un niño de tres años no puede firmar un tratado, así que lo firmaron por él. El 10 de marzo de 1900, en Mengo, los tres regentes del kabaka Daudi Chwa y el comisionado británico sir Harry Johnston cerraron el acuerdo que convirtió el reino de Buganda en una provincia del protectorado de Uganda. A cambio de impuestos y lealtad, los jefes recibieron tierras en propiedad medidas en millas cuadradas, el origen del sistema «mailo», que sobrevivió a un decreto de Idi Amin y todavía hoy enfrenta a propietarios e inquilinos.
Tres regentes para un rey de tres años
Los británicos habían depuesto a Mwanga II y sentado en el trono a su hijo, nacido el 8 de agosto de 1896 y coronado en 1897, con apenas un año. Gobernaban por él tres regentes: Apolo Kagwa, katikiro o primer ministro desde 1890, Stanislaus Mugwanya y Zakaria Kizito Kisingiri. El acuerdo fijó la mayoría de edad del kabaka en los 18 años. Para entonces, el reparto ya estaría hecho.
Enfrente estaba Johnston, enviado a Uganda en 1899, que había estudiado pintura en la Royal Academy y que da nombre científico al okapi, Okapia johnstoni. Según el estudio de la Biblioteca del Congreso estadounidense sobre Uganda, traía órdenes de organizar la administración y cobrar impuestos cuanto antes, y ofreció cargos coloniales a los jefes a cambio de colaborar. Ellos querían conservar su reino y su dinastía, y de paso hacerse con tierras en propiedad. Hubo firmantes, como el líder musulmán Nuhu Mbogo, que rubricaron con una cruz.
Diecinueve mil seiscientas millas, según cálculo
El corazón del acuerdo es el artículo 15, que calcula la superficie del reino en 19.600 millas cuadradas, más de 50.000 kilómetros cuadrados, y avisa de que es una estimación. Nueve mil millas de baldíos pasaban a la Corona, y otras 1.500 de bosques, a la administración británica. El kabaka recibía 350; cada regente, 16 propias y 16 ligadas al cargo, y cada jefe de los veinte condados, 8 y 8. Para unos «mil jefes y propietarios privados» había 8.000 millas, a ocho por cabeza, y las tres sociedades misioneras se quedaban 92. La suma da exactamente 19.600: una contabilidad impecable sobre una cifra aproximada.
Apolo Kagwa, sentado, con los otros dos regentes del reino de Buganda, en una postal de comienzos del siglo XX. Imagen de dominio público, vía Wikimedia Commons.
A cambio, cada choza pagaría tres rupias, o cuatro chelines, al año, y otro tanto quien tuviera armas de fuego. Los jefes harían de recaudadores, el kabaka cobraría al menos 1.500 libras anuales y la elección de un nuevo rey quedaba sujeta al visto bueno británico. Con el tiempo, según el mismo estudio, buena parte de aquellas tierras de la Corona resultó ser pantano y matorral.
Cuando una milla se convirtió en mailo
Las fincas se midieron en millas cuadradas, y la mile inglesa pasó al luganda como «mailo». Los campesinos que ocupaban la tierra mantenían con los jefes una relación tradicional, casi feudal; tras el reparto, pasaron a ser inquilinos a los que el dueño podía echar. Los grandes jefes convirtieron en patrimonio hereditario tierras unidas hasta entonces a un cargo o a un clan, y sus críticos hablaron de un régimen de terratenientes «importado de Inglaterra».
El kabaka Daudi Chwa, todavía niño, en su trono hacia 1902. Foto de C. W. Hattersley publicada en el libro de Ham Mukasa sobre el viaje de Apolo Kagwa a Inglaterra. Dominio público, vía Wikimedia Commons.
Entre 1900 y 1908, unas 1.300 personas e instituciones recibieron mailo privado. Luego llegó el algodón, empujado por la Asociación Británica de Cultivadores de Algodón: las exportaciones pasaron de unas 200 libras en 1905 a 369.000 en 1915. Al principio los campesinos trabajaban en las fincas de los jefes, pero fueron comprando parcelas a sus antiguos señores, y las grandes propiedades se trocearon.
Tres chelines al año, sea cual sea la parcela
Los ocupantes pagaban al propietario el busuulu y el envujjo, las rentas de la tierra, y además le debían trabajo. En 1927 los británicos obligaron a los jefes a recortar esas exigencias, y la ley del busuulu y el envujjo, que algunas fuentes fechan en 1928, fijó la renta en tres chelines al año por kibanja, la parcela del ocupante, fuera cual fuera su tamaño. La inflación se encargó de que cada vez valiera menos.
Tras la independencia, en 1967, el Gobierno disolvió los cinco reinos del país, y en 1975 Idi Amin declaró pública toda la tierra, lo que en teoría acababa con el mailo; en la práctica se aplicó poco. Yoweri Museveni restauró los reinos en 1993 como instituciones tradicionales, y la Constitución de 1995 devolvió el mailo a la ley.
La Ley de Tierras de 1998 garantizó a los ocupantes reconocidos, entre ellos los que llevaban al menos doce años en su parcela, que no los echarían mientras pagaran al dueño una renta simbólica de 1.000 chelines por kibanja. Hoy cerca del 9 % de la tierra de Uganda es mailo, y sobre una misma finca conviven los derechos del propietario y los del inquilino. En 2021 Museveni lo llamó «un sistema malvado», y el reino, que conserva unas 536 millas cuadradas de fincas oficiales, saca de la tierra el 89 % de sus ingresos, según algunas estimaciones.
Las tierras mailo, en vídeo
La agencia alemana de cooperación GIZ explica en este vídeo, en inglés, cómo funciona el mailo privado en Uganda y cómo nació del acuerdo de 1900.
Mwanga II, el padre del niño rey, ya había pasado a la historia por los mártires de Uganda, los pajes cristianos a los que mandó ejecutar. Ocho años antes, Mengo dio nombre a una batalla en la que entró en juego una ametralladora Maxim. El reparto de la tierra también estuvo en el origen de la guerra del fútbol entre Honduras y El Salvador, y en Europa hubo quien soñó con rehacer el mapa africano, como en el sueño de Eurafrica.
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