Cuando soltaron a la paloma Winston en Howick (Sudáfrica) el 9 de septiembre de 2009, tenía once meses y una tarjeta de memoria de 4 GB atada a la pata. Su rival era una línea ADSL de Telkom que intentaba mandar los mismos datos a la oficina central de la empresa, en Hillcrest, cerca de Durban, a unos 80 kilómetros. Cuando Winston llegó y los datos estaban ya en el ordenador de destino, la conexión no había enviado ni el 4 % del archivo.
Una apuesta nacida del enfado
La idea salió de The Unlimited, una empresa con sede en Durban que tenía varios centros de atención telefónica repartidos por KwaZulu-Natal. Cada día debía enviar a la central datos de todo tipo, entre ellos las grabaciones de voz de las llamadas, y lo hacía por ADSL. Según contó la empresa, un empleado harto de esperar soltó que una paloma mensajera iría más deprisa. Alguien decidió tomárselo en serio.
El responsable de informática, Kevin Rolfe, montó la prueba como una competición oficial, con su web, más de 300 seguidores en Twitter, 1.357 fans en el grupo de Facebook «Winston the Pigeon» y un concurso de pronósticos con un netbook de premio. El reglamento prohibía los gatos y exigía que el alpiste no llevara semillas para mejorar el rendimiento.
Cuatro gigas entre halcones
Winston despegó la mañana del miércoles desde el centro de atención telefónica de Howick, a las afueras de Pietermaritzburg. A la vez, desde la misma oficina, empezó a viajar por ADSL un archivo del mismo tamaño. Telkom calculaba que esa descarga podía tardar hasta dos días.
La cascada de Howick, en KwaZulu-Natal (Sudáfrica). De esta localidad salió Winston rumbo a Hillcrest. Foto: Nicolette de Lange (CC BY-SA 4.0), vía Wikimedia Commons.
El vuelo tuvo sus complicaciones: la prensa local habló de mal tiempo y de halcones. Según la empresa, Winston cubrió el trayecto en una hora y ocho minutos; luego hubo que sacar los datos de la tarjeta y cargarlos en el sistema de Hillcrest, cosa que llevó aproximadamente otra hora. El cronómetro se paró en 2 horas, 6 minutos y 57 segundos.
Por el cable, mientras tanto, habían pasado unos 100 megas. A las 11:45 la transferencia seguía por debajo del 4 %, y varios seguidores se quejaron de que su propia conexión era demasiado lenta para seguir la carrera por internet. Rolfe anunció que Winston estaba loco de contento y que, de vuelta en la oficina, se relajaba con sus amigos.
Un estándar de internet para palomas
ITWeb tituló su crónica «IP over avian carrier», un guiño que cualquier ingeniero de redes captaba al vuelo. Venía del RFC 1149, un documento publicado el 1 de abril de 1990 por David Waitzman, de la empresa BBN, que explicaba con toda la seriedad del formato cómo transmitir datos de internet con aves mensajeras. El paquete se imprimía en hexadecimal en un rollito de papel que se enrollaba en la pata del ave y se sujetaba con cinta americana; al llegar, se escaneaba. El propio texto definía el servicio como de mucho retraso, poco caudal y baja altitud.
Soldados del Cuerpo de Transmisiones de EE. UU. colocan un tubo de mensajes en la pata de una paloma, 1944. Foto de dominio público, vía Wikimedia Commons.
La broma del 1 de abril acabó probándose de verdad. A finales de abril de 2001, el grupo de usuarios de Linux de Bergen, en Noruega, mandó nueve paquetes de un ping entre dos casas separadas por unos pocos kilómetros, cada uno con una paloma distinta. La primera tenía que tardar unos diez minutos y tardó cerca de una hora, porque se juntó con otras palomas, estuvo dando vueltas por el valle y acabó posada en un tejado.
Telkom pide las preguntas por correo
La compañía telefónica tardó en encajar la derrota. El primer día, su portavoz Pynee Chetty pidió a la agencia Sapa que le mandara las preguntas por correo electrónico. Al siguiente, el directivo Troy Hector respondió que Telkom no tenía la culpa de la poca velocidad de ese cliente, que le había hecho varias recomendaciones sin que aceptara ninguna y que ni siquiera era su proveedor principal.
Rolfe contó que Telkom le había llamado días antes para sugerirle que pusiera una queja en su centro de atención telefónica. Él solo comunicaba las averías graves, explicó, porque los fallos eran tan continuos que se pasarían el día abriendo incidencias. Y aseguró que la carrera iba contra la lentitud de internet en general, sin culpar a ningún proveedor.
El fondo del asunto era serio. Los africanos pagaban entonces algunos de los accesos a internet más caros y menos fiables del mundo, y a finales de julio había empezado a funcionar el cable submarino SEACOM, que prometía más capacidad para el este del continente. Royden Dall, de Internet Solutions, que según ITWeb era el proveedor de la empresa, advirtió que, con un cuello de botella en la red, las palomas seguirían siendo más rápidas.
Winston no volvió al anonimato: en octubre, The Unlimited lo nombró representante oficial de la empresa, con actos benéficos y apariciones públicas. Un año después, en septiembre de 2010, el proveedor británico Timico repitió la jugada en una granja de Yorkshire: dos palomas, Rory y Tref, cargaron con tarjetas microSD que contenían un vídeo mientras la conexión de la granja, de entre 100 y 200 kbps, intentaba subir el mismo archivo a YouTube. Ganaron las palomas.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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