A la expedición de Magallanes y Elcano le costó tres años rodear el planeta; el submarino nuclear USS Triton siguió su estela en 1960 en dos meses y sin salir a la superficie. Al mando de Edward L. Beach, completó entre el 24 de febrero y el 25 de abril la primera vuelta al mundo sumergido: 26.723 millas náuticas (49.491 kilómetros) en 60 días y 21 horas. Washington pensaba lucir la hazaña en la cumbre de París, pero el derribo de un avión espía sobre la Unión Soviética le aguó la fiesta.
Un submarino de cien millones con un capitán novelista
El Triton había entrado en servicio el 10 de noviembre de 1959 y era el submarino más largo de su época, con 136,4 metros de eslora. Llevaba dos reactores nucleares, algo que ningún otro sumergible estadounidense ha vuelto a tener, y lo habían diseñado como piquete radar para escoltar portaaviones, una misión abandonada casi al estrenarse. Costó más de cien millones de dólares: nunca se había construido un submarino tan caro.
Al frente iba el capitán Edward L. Beach Jr., veterano de la guerra submarina contra Japón y ayudante naval de Eisenhower entre 1953 y 1957. En sus ratos libres escribía: suya es Run Silent, Run Deep (1955), la novela que el cine llevó a la pantalla con Clark Gable y Burt Lancaster. El 4 de febrero de 1960 lo citaron en el Pentágono con una orden secreta: rodear el globo bajo el agua por la ruta de Magallanes. Eisenhower quería un golpe de efecto que hiciera olvidar el Sputnik antes de verse con Jrushchov en París, en mayo.
Rumbo a unos islotes perdidos en el Atlántico
El Triton soltó amarras en Groton, frente a New London (Connecticut), el 16 de febrero de 1960, con 176 marinos y ocho técnicos y científicos a bordo; casi todos creían que salían a un crucero de pruebas. Beach les contó la verdad al día siguiente, ya en alta mar. La línea de salida estaba en los peñascos de San Pedro y San Pablo, unos islotes brasileños en mitad del Atlántico, junto al ecuador, adonde llegaron el 24 de febrero.
La ruta del Triton en 1960, en un mapa de la Marina de Estados Unidos. Imagen de dominio público, vía Wikimedia Commons.
Desde allí bajaron hacia el sur, doblaron el cabo de Hornos el 7 de marzo y pasaron junto a la isla de Pascua el 13. Tras Guam, el 1 de abril se asomaron por el periscopio a la isla filipina de Mactán, donde murió Magallanes. Allí los vio el único extraño de todo el viaje, Rufino Baring, un pescador de 19 años que, según contó después, estaba seguro de haber visto un monstruo marino. Cruzaron el Índico, rodearon el cabo de Buena Esperanza el 17 de abril y el 25 volvieron a los peñascos, tras cuatro pasos del ecuador y a algo más de 18 nudos de media, unos 33 kilómetros por hora.
Cálculos renales frente a Montevideo
El 3 de marzo, cerca de las Malvinas, el suboficial de radar John R. Poole empeoró de lo que parecían cálculos renales, y a bordo no había medios para tratarlo. Beach puso rumbo norte y, en la madrugada del 5, frente a Montevideo, el Triton asomó solo la vela junto al crucero USS Macon; una ballenera se llevó al enfermo. El casco no llegó a emerger, así que la travesía seguía contando como sumergida.
Un helicóptero recoge al capitán Beach del Triton para llevarlo a la Casa Blanca, el 10 de mayo de 1960. Foto de dominio público, vía Wikimedia Commons.
Ya cerrada la vuelta, el Triton se desvió hasta Cádiz en homenaje a Magallanes; allí, el 2 de mayo, un destructor le pasó por la torreta una placa conmemorativa con el lema «Ave nobilis dux, iterum factum est» («Salve, noble capitán, se ha vuelto a hacer»), que el embajador estadounidense regaló luego a España. El 10 de mayo, frente a Rehoboth Beach (Delaware), emergió tras más de 83 días bajo el agua, y un helicóptero se llevó a Beach a la Casa Blanca.
Una fiesta arruinada por un avión espía
Eisenhower anunció la hazaña ese mismo día en la Casa Blanca, con el almirante Hyman G. Rickover, padre de la Marina nuclear, entre los presentes, y condecoró a Beach con la Legión al Mérito. El submarino recibió la Presidential Unit Citation con un broche especial en forma de globo terráqueo dorado. A la mañana siguiente, el Triton atracó en casa.
Pero el mundo miraba a otra parte. El 1 de mayo, los soviéticos habían derribado sobre su territorio el U-2 del piloto Francis Gary Powers; Washington habló de un vuelo meteorológico, y el día 7 Jrushchov desmontó la coartada al anunciar que Powers estaba vivo. El escándalo hundió la cumbre de París, que debía abrirse el 16 de mayo. Muchas de las celebraciones previstas para el Triton se cancelaron y la prensa contó el viaje con sordina.
Beach narró la travesía en Around the World Submerged (1962). El viaje dejó una montaña de datos oceanográficos y un estudio psicológico sobre el encierro prolongado que interesaba a la naciente carrera espacial. El Triton se dio de baja en 1969, primer submarino nuclear retirado por la Marina estadounidense, y su vela se exhibe desde 2011 en un parque de Richland (Washington).
La vuelta al mundo del USS Triton, en vídeo
El canal PeriscopeFilm, especializado en películas de archivo, conserva en YouTube «Beyond Magellan», un documental de la época, en inglés, sobre la primera vuelta al mundo sumergido del Triton.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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