Nueve años antes de que Steve Jobs subiera al escenario del Macworld con su teléfono, en Estados Unidos ya había un iPhone a la venta. Lo hacía InfoGear, una pequeña empresa californiana, y era un teléfono fijo con pantalla táctil, teclado deslizante, correo y navegador. Se presentó en la CES de enero de 1998 por 499 dólares y nunca pasó de aparato minoritario, pero dejó una herencia valiosa: el nombre. Cisco se lo quedó al comprar la empresa en 2000 y, cuando Apple presentó su iPhone en 2007, la demandó al día siguiente.
Un proyecto con nombre de mensajero de los dioses
La idea nació en 1995 dentro de National Semiconductor, el fabricante de chips, como un proyecto casi clandestino pagado con dinero de la casa. Tres ingenieros, Chaim Bendelac, Yuval Shahar y Reuven Marko, recibieron fondos para explorar un aparato mitad teléfono, mitad terminal de internet, y lo bautizaron Project Mercury. Según el diario económico Globes, la tecnología se desarrolló en el centro que la compañía tenía en Israel.
El prototipo, con un procesador de 8 bits sacado de las máquinas de fax, lo vio un inversor de capital riesgo, Robert Ackerman, que decidió que aquello era el futuro. Para sacarlo de la empresa tuvo que intervenir el presidente de National Semiconductor, Gilbert Amelio, que poco después acabaría al frente de Apple. Así nació InfoGear Technology, fundada en 1995, que el 20 de marzo de 1996 solicitó en Estados Unidos el registro de la marca IPHONE; se lo concedieron en noviembre de 1999. Según Ackerman, la «i» venía de internet o de información.
Un teléfono que tenía que entender la madre de Ackerman
El público lo vio por primera vez en la CES de Las Vegas, en enero de 1998, donde se llevó un premio a la innovación. Era un teléfono de mesa con su auricular de siempre, una pantalla táctil de siete pulgadas en escala de grises y un teclado que salía de debajo como un cajón. Por dentro, un procesador de 16 bits, un megabyte de memoria y un módem de 14,4 kilobits. Lo diseñó Frog Design, el estudio que había dado forma a varios ordenadores de Apple, y la prueba de fuego, según Ackerman, era que pudiera usarlo su madre.
Versión en negro del iPhone de InfoGear, con su pantalla táctil en escala de grises. Foto: Bob Ackerman (CC BY-SA 3.0), vía Wikimedia Commons.
Con él se llamaba, se escribía correo y se navegaba sin ordenador. Algunos detalles suenan hoy muy familiares: los números de teléfono de una página web se convertían en botones para marcar con un toque y, según sus creadores, los mensajes del contestador salían transcritos en pantalla. Traía mapas, cartelera de cine y contenidos de revistas como Time o People. Como el aparato daba para poco, buena parte del trabajo lo hacían los servidores de InfoGear, una especie de nube cuando esa palabra todavía era cosa de meteorólogos.
Costaba 499 dólares, más 19,95 al mes por el acceso a internet. InfoGear había soñado con venderlo por 250 o 300, pero solo la pantalla salía por unos 80 dólares, y las operadoras que tenían que subvencionarlo nunca firmaron. El primer modelo, además, tenía una sola línea: si navegabas, no podías hablar, y viceversa.
Cien mil aparatos y un nombre que valía más
En 1999 llegó la segunda generación, que Wired probó ese septiembre: 399 dólares, teclado de portátil, pantalla inclinable, módem de 56 kilobits y, por fin, una segunda línea. Se calcula que, entre todos los modelos, se vendieron unos cien mil. Cisco, que ya tenía un 8 % de la empresa, anunció el 16 de marzo de 2000 que la compraba por unos 301 millones de dólares en acciones. Con ella se llevó la marca, que no sacó del cajón hasta 2006, para unos teléfonos de internet de su filial Linksys. El 18 de diciembre, mientras medio mundo esperaba el teléfono de Apple, Linksys amplió esa familia iPhone.
Steve Jobs presenta el iPhone de Apple en el Macworld de San Francisco, el 9 de enero de 2007. Foto: Blake Patterson (CC BY 2.0), vía Wikimedia Commons.
Tres semanas después, el 9 de enero de 2007, Jobs presentó en el Macworld de San Francisco su iPhone: un móvil, un iPod con pantalla táctil y un aparato para el correo y la web, todo en uno. El modelo de 4 GB costaría 499 dólares, lo mismo que el teléfono de mesa de InfoGear nueve años antes.
Una demanda al día siguiente
El 10 de enero, Cisco demandó a Apple en un tribunal federal del norte de California por usar sin permiso una marca registrada que era suya. En su nota de prensa contaba que Apple le había pedido varias veces autorización para usar el nombre y que habían negociado de buena fe. Su director jurídico, Mark Chandler, lo resumió así: «El iPhone de hoy no es el iPhone de mañana». Apple, según la prensa de la época, calificó la demanda de «tonta».
La sangre no llegó al río. El 21 de febrero de 2007 las dos compañías anunciaron un acuerdo: ambas podían usar la marca iPhone en todo el mundo, retiraban las demandas y estudiarían colaborar en seguridad y comunicaciones. El resto quedó en secreto, así que no se sabe cuánto le costó a Apple el nombre, si es que le costó algo.
Ackerman, años después, lo explicaba sin rencor: llegaron demasiado pronto y les frenó la tecnología disponible, no la imaginación. Con una década más de margen, admitía, la historia habría sido otra.
Mientras tanto, en 1998, Nokia, la empresa finlandesa que empezó fabricando pasta de papel, se convertía en el mayor fabricante de móviles del mundo. Y, puestos a buscar iPhones que no eran de Apple, también hubo uno extremeño: el móvil Zetta de Zafra, que resultó ser un Xiaomi con otra pegatina.
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