El 28 de abril de 1947, seis hombres y un loro salieron del puerto peruano del Callao a bordo de la Kon-Tiki, una balsa de nueve troncos atados con cuerdas. La dirigía el noruego Thor Heyerdahl, convencido de que los antiguos sudamericanos habían ayudado a poblar la Polinesia. Ciento un días después, la balsa se estrelló contra el arrecife del atolón de Raroia. Sobrevivieron todos. La teoría salió bastante peor parada.
Una teoría que nadie se tomaba en serio
Heyerdahl nació en Larvik el 6 de octubre de 1914. De niño estuvo a punto de ahogarse dos veces y no perdió el miedo al agua hasta los 22 años, cuando se cayó a un río en Tahití y salió nadando. En 1937 vivió una temporada en Fatu Hiva, en las Marquesas, y volvió con una idea fija: las islas del Pacífico Sur podían haberse poblado también desde América, y no solo desde el oeste.
Se apoyaba, entre otras cosas, en la leyenda de Kon-Tiki Viracocha, un jefe que, según la tradición, se marchó de Perú hacia poniente en una balsa. Los antropólogos estadounidenses no le hicieron caso, y uno de ellos, Herbert Spinden, le retó: «Claro, a ver hasta dónde llega usted navegando desde Perú hasta el Pacífico Sur en una balsa». Heyerdahl decidió comprobarlo.
Nueve troncos de balsa y un loro
La tripulación fue a buscar la madera a Ecuador y montó la balsa en Perú: nueve troncos de balsa de hasta 14 metros, atados con cuerdas de cáñamo, con una pequeña cabina y una vela en la que Erik Hesselberg pintó la cara de Kon-Tiki. Por contactos con el ejército estadounidense consiguieron raciones de campaña, latas, crema solar, instrumentos de navegación y una radio, con el indicativo LI2B. Motor no llevaban.
Hesselberg, el navegante, era el único con experiencia en el mar. Herman Watzinger, ingeniero y segundo de a bordo, se había cruzado con Heyerdahl por casualidad en Nueva York. Knut Haugland, que había sido telegrafista en el sabotaje del agua pesada de Rjukan, y Torstein Raaby, que durante la guerra había operado tras las líneas alemanas en Finnmark, se encargaban de la radio. El sueco Bengt Danielsson, antropólogo de Uppsala, era el único que hablaba español. El loro se llamaba Lorita.
Los expertos no daban un duro por ellos: unos avisaron de que la balsa se desharía en dos semanas y calificaron la expedición de «puro suicidio», y otros, de que los troncos se empaparían y se hundirían en pocos días. Tampoco ayudaba que ninguno supiera manejar una balsa.
Ciento un días en el Pacífico
Un remolcador de la Marina peruana, el Guardian Ríos, sacó la balsa unos 80 kilómetros mar adentro para apartarla del tráfico de la costa. A partir de ahí mandaban el viento y las corrientes. A los catorce días, Heyerdahl apuntó en el diario de a bordo que tenían «una fantástica embarcación de alta mar».
La Kon-Tiki en pleno Pacífico, en una postal de 1947 con la foto coloreada. Biblioteca Nacional de Noruega, CC BY 2.0, vía Wikimedia Commons.
Llevaban 1.040 litros de agua, unos 200 cocos y batatas, y el mar puso el resto: peces voladores, dorados, atunes y algún tiburón. Lorita se ahogó a mitad de travesía. Watzinger estuvo a punto de seguirla, pero Haugland lo sacó del agua a tiempo.
El 7 de agosto de 1947, la Kon-Tiki chocó contra el arrecife de Raroia, en las Tuamotu. Los seis llegaron a tierra. Unos vecinos de una isla cercana llegaron en canoa y los festejaron con bailes en su aldea; después, una goleta francesa, la Tamara, los llevó a Tahití con la balsa a remolque. Habían recorrido entre 6.900 y 8.000 kilómetros, según la fuente.
El atolón de Raroia, en el archipiélago de las Tuamotu, fotografiado desde la Estación Espacial Internacional. NASA, dominio público, vía Wikimedia Commons.
La balsa está hoy en el museo Kon-Tiki de Oslo, y el archivo de Heyerdahl forma parte desde 2011 del registro Memoria del Mundo de la Unesco.
Un libro en más de 70 idiomas y un Óscar
El libro de la expedición salió en noruego en 1948, se ha traducido a más de 70 idiomas y, según el museo, es el libro más vendido de un autor noruego. El documental, rodado por la tripulación con una sola cámara de 16 milímetros, ganó el Óscar al mejor largometraje documental de 1951. La estatuilla fue, oficialmente, para su productor, Olle Nordemar. Su única rival en la categoría era I Was a Communist for the F.B.I.
¿Qué demostró la Kon-Tiki?
Que una balsa de diseño sudamericano podía llegar de Perú a la Polinesia. Nada más. Como resume el propio museo, una travesía moderna puede demostrar que algo es posible, no que ocurriera. La teoría de Heyerdahl está hoy rechazada de forma casi unánime: la arqueología, la lingüística y la genética apuntan a que los polinesios llegaron desde el oeste, desde el sudeste asiático.
Lo que sí hubo fue contacto. En 2020, un estudio publicado en Nature analizó el ADN de 807 personas de 17 islas polinesias y de 15 grupos indígenas de la costa del Pacífico, de México a Chile. Encontró un único encuentro, hacia el año 1200, en la Polinesia oriental, con un grupo emparentado con los indígenas de la actual Colombia. Encaja con la batata, que es americana y que en las lenguas polinesias tiene un nombre que parece emparentado con el andino.
El giro está en la dirección. Los investigadores creen que fueron los polinesios, grandes navegantes, quienes desembarcaron en lo que hoy es Colombia. Que una embarcación americana se perdiera rumbo a la Polinesia es posible, pero, según Ioannidis, menos probable.
Nature. (2020). Native American gene flow into Polynesia predating Easter Island settlement (Alexander G. Ioannidis y otros). https://doi.org/10.1038/s41586-020-2487-2
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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