Martin Strel tenía 52 años, algún kilo de más y ningún complejo cuando se tiró al río en Atalaya (Perú), el 1 de febrero de 2007. Tras 66 días de brazadas salió del agua cerca de Belém, ya junto al Atlántico, con 5.268 kilómetros a la espalda: la travesía a nado más larga que tiene registrada Guinness. Lo escoltaban un barco y una cámara de cine. La dieta la ponía él: según contó a la revista Time, hasta dos botellas de vino al día.
Un vecino de Mokronog con hambre de ríos
Strel nació en 1954 y creció en Mokronog, un pueblo de la Baja Carniola, cuando Eslovenia era todavía una república de Yugoslavia. Empezó por los ríos de casa: en 1992 bajó nadando 105 kilómetros del Krka en 28 horas, y al año siguiente, 62 del Kolpa. Más tarde cruzó el canal de la Mancha y, en 1997, nadó 78 kilómetros de África a Europa.
Con el cambio de siglo pasó a los grandes ríos, por etapas diarias. En 2000 nadó los 3.004 kilómetros del Danubio en 58 días. En 2002 le tocó al Misisipi, 3.797 kilómetros en 68 días; en 2003, a 1.930 kilómetros del Paraná, y en 2004, a los 4.003 del Yangtsé, que despachó en 51 jornadas. Cada récord le duraba hasta el siguiente río, y ya solo quedaba el Amazonas.
Diez horas diarias de agua marrón
Desde Atalaya, el plan era nadar unas diez horas al día con el barco al lado. A bordo iba un equipo internacional de entre 22 y 37 personas, según quién haga la cuenta, y de navegante, un voluntario: Matthew Mohlke, pescador de Tennessee. La media salió de unos 80 kilómetros diarios: 127 el mejor día y apenas 9 el peor. Strel explicaría que quería llamar la atención sobre la tala de la selva amazónica.
En el agua esperaban pirañas y tiburones toro. Los escoltas iban preparados para echar sangre al río y distraer a las pirañas, y llevaban un guardia armado por si aparecían bandidos. Él atribuyó su suerte a unos delfines rosados que, según contó, nadaron con él varios días y mantenían lejos a los tiburones. El enemigo serio fue el sol: en las primeras semanas se quemó la cara hasta acabar con ampollas en los labios y los ojos hinchados, y desde entonces nadó con una máscara de tela.
Luego llegaron los mareos, la tensión alta, las diarreas, el insomnio y, al final, el delirio. Su médico le ordenó parar; él siguió, alguna vez incluso de noche. Cerca de la costa, las mareas oceánicas lo empujaban hacia atrás. «Ha llegado al punto cero», resumió su hijo Borut, coordinador del proyecto. Su padre tocó meta el sábado 7 de abril, cerca de Belém, con unos 12 kilos menos según la prensa de aquellos días (años después él hablaría de 17: de 114 a 97). La ceremonia en Belém fue al día siguiente, el 8, que es la fecha que da Guinness, con 67 días en total.
Una película entre Herzog y Borat
Detrás de la cámara iba John Maringouin. Su documental, Big River Man, pasó por el Festival de Sundance de 2009 y se llevó el premio a la mejor fotografía. Lo narra Borut, sufrido acompañante de un padre al que un crítico describió como «indiferente a su propia salud».
Otro crítico la definió como un cruce entre Werner Herzog y Borat. En ella, algunos ribereños rechazan al nadador como si fuera un pishtaco, una especie de demonio, y al final del viaje Strel aparece apático, como ido. En 2009 admitió en la televisión pública eslovena que se había recuperado del cuerpo, no de la cabeza. El titular no dejaba dudas: «El Amazonas me clavó un clavo en la cabeza».
Dos botellas de vino, «como máximo»
A la semana del estreno, Time le preguntó por su dieta. Strel contó que bebía a diario un vino esloveno con menos alcohol y menos azúcar de lo normal, también durante los nados largos, y que el máximo eran dos botellas al día. Y aclaró, por si alguien pensaba copiarle: «Es idea mía, no de mi médico». En la misma entrevista defendió sus kilos de más como herramienta de trabajo, con una frase de camiseta: «La grasa es mi fuerza».
En 2015, ya instalado en Arizona, le puso nombre al vino: el cviček, su favorito. Según él, con otros vinos se sentía mal; con ese empezó «a nadar como una máquina». Para él, el alcohol era «un complemento de la alimentación»; el veneno estaba en el azúcar, «la muerte blanca», y en el plástico. En 2009 ya había marcado la frontera: «Bebo mucho, pero no soy un borracho». No es un método con respaldo científico, y él tampoco lo presentaba así.
Martin Strel y el Amazonas, en vídeo
El tráiler oficial de Big River Man, en el canal de la plataforma de cine Volta, presenta a Strel y su travesía por el Amazonas.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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