Una mujer que le pone la zancadilla a su propio hijo en una tienda y cobra 780.000 dólares. Un ladrón que se queda encerrado ocho días en el garaje que acaba de desvalijar y demanda al dueño. Un conductor que pone el control de crucero de su autocaravana, se va a la parte de atrás a hacerse un café y gana un juicio millonario. Son los ganadores más famosos de los premios Stella, que dan la vuelta a internet desde 2001, y tienen un problema: ninguno existió. La historia real de estos premios empieza con una señora de 79 años y un café de McDonald’s.
Stella Liebeck y el café de McDonald’s
El 27 de febrero de 1992, en Albuquerque (Nuevo México), Stella Liebeck, de 79 años, iba de pasajera en el coche de su nieto, parado, cuando intentó quitarle la tapa a un café que acababan de comprar en el autoservicio de un McDonald’s para echarle leche y azúcar. El café se le cayó encima. Estaba a entre 82 y 88 grados, y le causó quemaduras de tercer grado en los muslos, las ingles y los genitales. Pasó más de una semana en el hospital y necesitó injertos de piel.
Liebeck solo pidió que le pagaran los gastos médicos. McDonald’s se negó y rechazó varios intentos de mediación, así que el caso acabó en juicio. Allí se supo que la cadena había recibido más de 700 quejas por quemaduras con su café. El jurado le dio 2,9 millones de dólares, casi todo en daños punitivos; el juez rebajó los daños punitivos a 640.000, y al final las partes cerraron un acuerdo confidencial. Aun así, el caso se convirtió en el ejemplo favorito de los partidarios de limitar las demandas; ABC News llegó a llamarlo «el caso emblemático de las demandas excesivas».
El edificio H. Carl Moultrie, sede del Tribunal Superior del Distrito de Columbia, donde se juzgó en 2007 el caso de los pantalones. Foto: AgnosticPreachersKid (CC BY-SA 3.0).
Los premios de verdad
Tomando su nombre, el columnista estadounidense Randy Cassingham, autor del boletín de noticias insólitas This is True, creó en 2002 los True Stella Awards, unos premios anuales a las demandas que consideraba más disparatadas. Los entregó hasta 2007, publicó un libro con ellos en 2005 y en julio de 2012 anunció que lo dejaba porque ya había dicho todo lo que tenía que decir sobre el asunto. Lo de «True», verdaderos, no era un capricho: desde el principio circulaban por internet premios Stella falsos.
Tampoco él se libró de las críticas. Le reprocharon que repitiera la versión falsa del caso Liebeck, la de que se echó el café encima mientras conducía. Y las asociaciones de abogados de víctimas, como la de San Diego o la de Míchigan, sostienen que los premios Stella, de verdad o de mentira, sirven sobre todo para alimentar el mito de una «crisis de las demandas» que justifique recortar los derechos de los consumidores.
Los premios de mentira
En mayo de 2001 empezó a circular por correo electrónico una lista de seis sentencias escandalosas. Kathleen Robertson, de Austin, que cobró 780.000 dólares por tropezar con su propio hijo en una tienda de muebles. Carl Truman, de Los Ángeles, que ganó 74.000 dólares después de que le pasaran por encima de la mano mientras robaba unos tapacubos. Terrence Dickson, el ladrón que se quedó ocho días encerrado en un garaje comiendo pienso para perros y Pepsi y sacó medio millón. Jerry Williams, mordido por el beagle al que estaba disparando con una escopeta de perdigones. Amber Carson, que resbaló con el refresco que le acababa de tirar a su novio. Y Kara Walton, que se rompió los dientes al intentar escaparse por la ventana del baño de una discoteca para no pagar la entrada de 3,50 dólares.
Snopes buscó cada caso en la prensa y en los registros judiciales y no encontró ninguno: todos eran inventados. La primera versión de la cadena terminaba, además, con la vieja leyenda urbana de la señora que secó a su caniche en el microondas, y en 2002 se le añadió otra, la de Merv Grazinski y su autocaravana con el control de crucero puesto. La cadena se presentaba, según Snopes, como seis demandas «escandalosas pero reales» que demostraban la necesidad de reformar la responsabilidad civil. Según la asociación de abogados de San Diego, cadenas como esta se cuelan a menudo incluso en periódicos generalistas.
El caso del café de McDonald’s, en vídeo
Retro Report repasa en este reportaje para la televisión pública estadounidense lo que de verdad pasó con Stella Liebeck y su café.
Y algunas demandas absurdas que sí existieron
No hace falta inventar. En 2005, Roy Pearson, juez administrativo en Washington, acusó a la tintorería de la familia Chung de perderle unos pantalones que, según él, valían 1.000 dólares. Como no le pagaron, los demandó por las molestias y el sufrimiento: pidió 67 millones de dólares, luego rebajó la cifra a 54, y se apoyó en los carteles de «satisfacción garantizada» del local. Perdió el juicio en 2007 y también la apelación.
Y en 2006, Allen Heckard, un vecino de Portland, demandó a Michael Jordan y al fundador de Nike, Phil Knight, por parecerse a Jordan: decía que lo confundían con él casi a diario y pedía 416 millones de dólares a cada uno. Un mes después retiró la demanda.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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