Antes de que existiera la televisión ya había mando a distancia. Leonardo Torres Quevedo lo patentó en 1903 con el nombre de telekino, un aparato que obedecía órdenes enviadas por ondas hertzianas, y lo probó con un triciclo en un frontón de Madrid y con un bote cargado de gente en el puerto de Bilbao, delante del rey. En 2007 el IEEE lo reconoció como un hito de la ingeniería mundial, y el frontón, el Beti Jai, ha vuelto a abrir sus puertas después de un siglo de usos de lo más variados.
Un frontón para inventar
El Beti Jai, «siempre fiesta» en euskera, se inauguró en Madrid en 1894, cuando la pelota vasca hacía furor en la capital: fue el cuarto frontón de la ciudad, después del Jai Alai, el Fiesta Alegre y el Euskal Jai. Lo diseñó el arquitecto cántabro Joaquín Rucoba, el mismo de la plaza de toros de la Malagueta y del ayuntamiento de Bilbao, con unas galerías curvas de hierro que lo hacen único.
Funcionó como frontón hasta 1919, y su vida posterior fue de todo menos deportiva: comisaría durante la guerra, local de ensayo de bandas de música de Falange y taller de Citroën. Entre 1904 y 1906, Torres Quevedo instaló allí el Centro de Ensayos de Aeronáutica.
Un mando para los dirigibles
Torres Quevedo (1852-1936) trabajaba en dirigibles y quería probarlos sin jugarse la vida de ningún piloto. De ahí salió la idea de gobernar una máquina a distancia, sin cables. Pidió las patentes en 1902 y 1903, presentó el invento en la Academia de Ciencias de París en 1903 y ese mismo año lo patentó en Francia, España, Gran Bretaña y Estados Unidos.
Lo llamó telekino, del griego, «movimiento a distancia». No se limitaba a encender y apagar algo: recibía por radio una serie de órdenes codificadas, las interpretaba y las ejecutaba, como un autómata. La primera demostración pública, según el Museo Torres Quevedo, fue en el Beti Jai, donde un triciclo avanzaba, retrocedía y giraba obedeciendo señales enviadas desde unos treinta metros.
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Del triciclo al puerto de Bilbao
Después vinieron los barcos. Probó una lancha con motor en el estanque de la Casa de Campo y, el 7 de noviembre de 1905, hizo el primer experimento con éxito en Bilbao, desde la terraza del Club Marítimo del Abra. En septiembre de 1906, ante Alfonso XIII y una multitud, gobernó a distancia por la ría un bote con ocho personas a bordo, a más de dos kilómetros.
Quiso aplicarlo a torpedos y pidió dinero al Gobierno para desarrollarlo. No se lo dieron, y abandonó el proyecto. Torres Quevedo siguió con otros inventos, como su ajedrecista automático, pero el telekino se quedó en el museo.
Un hito para el IEEE
El reconocimiento llegó un siglo después. El 15 de marzo de 2007, el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) dedicó al telekino uno de sus «milestones», los hitos de la historia de la ingeniería, con una placa en el Museo Torres Quevedo de la Escuela de Ingenieros de Caminos de Madrid, donde se conserva uno de los prototipos. Según el IEEE, con él Torres Quevedo sentó los principios del control remoto inalámbrico moderno. La investigación y la propuesta fueron obra del profesor Antonio Pérez Yuste, de la Universidad Politécnica de Madrid.
El Beti Jai, otra vez abierto
El frontón tardó más en recuperarse que el invento. Lo declararon bien de interés cultural en 2011, el Ayuntamiento lo expropió en 2015 y lo rehabilitó entre 2015 y 2019 con una inversión cercana a los 40 millones de euros. Abrió al público en 2024 como espacio cultural y deportivo, y en 2025 su restauración recibió el Premio Nacional de Restauración y Conservación de Bienes Culturales.
Cada vez que alguien cambia de canal desde el sofá repite, sin saberlo, el gesto de Torres Quevedo en un frontón de Chamberí. Él lo hizo con un triciclo, y sin nada que ver en la tele, que todavía no se había inventado.
El telekino, en el Museo Torres Quevedo
El Museo Torres Quevedo muestra en este vídeo el telekino, sus ensayos y sus demostraciones.
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Fuentes consultadas
- Wikipedia. Telekino https://es.wikipedia.org/wiki/Telekino
- Wikipedia. Leonardo Torres Quevedo https://es.wikipedia.org/wiki/Leonardo_Torres_Quevedo
- Wikipedia. Frontón Beti Jai https://es.wikipedia.org/wiki/Front%C3%B3n_Beti_Jai
- IEEE / Engineering and Technology History Wiki. Milestones: Early Developments in Remote-Control, 1901 https://ethw.org/Milestones:Early_Developments_in_Remote-Control,_1901
- Pérez Yuste, A., y Salazar Palma, M. (2005). Scanning our Past from Madrid: Leonardo Torres Quevedo. Proceedings of the IEEE, 93 (7) https://doi.org/10.1109/JPROC.2005.851230
- TorresQuevedo.org. El Telekino https://www.torresquevedo.org/LTQ10/index.php?pagina=telekino
- Google Arts & Culture / Museo Torres Quevedo. Telekino: The First Remote Control https://artsandculture.google.com/story/GQWBy6_ArC-_Ig
- Universidad de Burgos / UPM. Exposición Leonardo Torres Quevedo (tríptico) https://www.ubu.es/sites/default/files/events/files/triptico_expo_ltq_es_politecnica_.pdf
- Xataka Home. El mando a distancia es un invento español https://www.xatakahome.com/curiosidades/invento-mando-a-distancia-cuando-existia-tv-pocos-saben-que-fue-idea-espanol-1901
- Time Out Madrid (2023). El frontón Beti-Jai abrirá sus puertas al público de forma permanente https://www.timeout.es/madrid/es/noticias/el-fronton-beti-jai-abrira-sus-puertas-al-publico-de-forma-permanente-a-principios-de-2024-091923
- Metalocus. Devolviendo la vida y la luz a la Capilla Sixtina de la Pelota. Frontón Beti-Jai https://www.metalocus.es/es/noticias/devolviendo-la-vida-y-la-luz-a-la-capilla-sixtina-de-la-pelota-fronton-beti-jai-por-joaquin-rucoba
- Ayuntamiento de Madrid (2025). La recuperación del frontón Beti Jai recibe el Premio Nacional de Restauración https://diario.madrid.es/blog/notas-de-prensa/la-recuperacion-del-fronton-beti-jai-recibe-el-premio-nacional-de-restauracion-y-conservacion-de-bienes-culturales-2025/
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