Hacia 1331, el tangerino Ibn Battuta llegó por mar a Mogadiscio y descubrió un puerto donde la atención al cliente empezaba antes de pisar tierra: unos jóvenes salían en barca a recibir cada nave con platos tapados y se repartían a los mercaderes como huéspedes. Con la comida venía un anfitrión que alojaba al forastero y hacía sus negocios. Al viajero, que no traía nada que vender, le tocó el cadí, y acabó vestido de seda y lino egipcio por cortesía del sultán.
Quince días desde la ciudad más apestosa del mundo
La etapa africana empezó con mal olor. Ibn Battuta, que había salido de casa en 1325, se embarcó en Adén y en cuatro días llegó a Zeila, en la costa norte de la actual Somalia. La llamó la ciudad más sucia del mundo: del perfume se encargaban el pescado y la sangre de los camellos sacrificados en plena calle. Él y sus compañeros prefirieron dormir en el barco, aunque el mar estaba muy picado.
Quince días más de navegación hacia el sur lo dejaron en Mogadiscio, que le pareció una ciudad enorme. Sus vecinos eran mercaderes ricos que sacrificaban cientos de camellos al día, y sus telas se vendían en Egipto y en otros mercados. En el barrio que hoy se llama Hamar Weyne ya había mezquitas con inscripciones de hacia 1269, como la de Fakr ad-Din o la de Arba’a Rukun.
Un comité de bienvenida con la comida tapada
Lo que más le llamó la atención fue la manera de recibir a los barcos. En cuanto una nave entraba en el puerto, se le acercaban unas barcas pequeñas, los sumbuq, con jóvenes de la ciudad. Cada uno llevaba un plato de comida tapado, se lo presentaba a un mercader de a bordo y anunciaba: «Este es mi huésped». Así, cada comerciante quedaba adjudicado antes de pisar el muelle.
Maqueta de un sanbuq del mar Rojo hecha en 1879 por Charles Hamelin bajo la dirección de François-Edmond Pâris (Musée national de la Marine). Ibn Battuta llama sumbuq a las barcas pequeñas que salían a recibir a los barcos en Mogadiscio. Foto: Arnaud Fux / Musée national de la Marine (CC BY 4.0), vía Wikimedia Commons.
El regalo tenía letra pequeña. El mercader se alojaba en casa de su anfitrión, y era este quien vendía sus mercancías y compraba por él. Una venta por debajo del valor, o hecha a espaldas del anfitrión, se daba por nula; según Ibn Battuta, la costumbre reportaba grandes beneficios a la ciudad. Solo se libraban los que iban a menudo y conocían bien a los vecinos.
Era una especie de gestoría con pensión completa, y venía de antes: hacia 1220, el geógrafo Yaqut ya escribió que el forastero que comerciaba en Mogadiscio debía quedarse con un vecino que lo respaldara en sus negocios.
Primero el sultán, luego el descanso
Con el viajero, el sistema tuvo que improvisar. Al saber que era un jurista y no un mercader, el joven que lo había elegido lo declaró huésped del cadí, un egipcio llamado Ibn Burhan al-Din. Ibn Battuta quería buscar alojamiento, pero le explicaron que un hombre de leyes visitaba primero al soberano, al que allí llamaban jeque. Se llamaba Abu Bakr ibn Shayj Umar, era de origen barbara, como llamaban los autores árabes a los antepasados de los somalíes, y hablaba la lengua de Mogadiscio y el árabe.
En su residencia, un eunuco sacó hojas de betel y nuez de areca, costumbre llegada de la India, y roció a los visitantes con agua de rosas de Damasco. Al viajero lo instalaron en la casa de los estudiantes, y la comida empezó a llegar tres veces al día.
Rezo del fin del Ramadán en la mezquita de Arba’a Rukun, en el barrio viejo de Hamar Weyne (Mogadiscio), el 23 de mayo de 2020. El edificio conserva una inscripción de hacia 1268-1269. Foto de dominio público (CC0), vía Wikimedia Commons.
Al cuarto día, que era viernes, el cadí y un visir le llevaron ropa: un paño de seda para la cintura, porque allí no se usaban calzones, una túnica de lino egipcio, un manto forrado de tela de Jerusalén y un turbante egipcio. Así vestido rezó en la mezquita mayor. A la salida, el jeque volvió a pie a casa bajo cuatro palios de seda, cada uno rematado por un pájaro de oro.
Arroz con mantequilla y mango en vinagre
En una gran fuente de madera llegaba arroz cocido con mantequilla y, encima, cuencos de guiso de pollo, carne, pescado y verduras. Aparte venían plátanos verdes cocidos en leche fresca, leche cuajada, limones en conserva, pimienta en vinagre, jengibre verde y mangos; los verdes, ácidos como un limón, también acababan encurtidos.
La gente alternaba cada bocado de arroz con uno de esos encurtidos, y uno solo comía tanto como varios forasteros. A Ibn Battuta le parecieron de una corpulencia extrema, cosa que con ese régimen no sorprende. El historiador Paul Lunde ve en aquella mesa una influencia india adaptada al gusto local, con arroz y pimienta llegados por mar.
La fecha se discute: según unas cronologías, llegó en 1331; según otras, en 1329 o en 1332. Dictó sus recuerdos más de veinte años después, pero los historiadores los leen con lupa porque son uno de los pocos testimonios presenciales de la costa medieval de África oriental. De Mogadiscio siguió hacia el sur, a Mombasa y Kilwa.
Ibn Battuta, en vídeo
El canal del Penn Museum, el museo de la Universidad de Pensilvania, ofrece una conferencia en inglés del historiador Paul Cobb sobre los viajes y los rodeos de Ibn Battuta.
World History Commons (Roy Rosenzweig Center for History and New Media), Excerpt from Ibn Battuta’s Travels in Asia and Africa 1325-1354 (s. f.) https://worldhistorycommons.org/node/2387
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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