En enero de 2007, la revista médica británica BMJ preguntó a sus lectores cuál había sido el mayor avance de la medicina desde 1840, el año en que se fundó. Votaron más de 11.300 personas. Ganaron el agua limpia y la evacuación de las aguas residuales, lo que la revista llamó «la revolución sanitaria», por delante de los antibióticos y la anestesia.
El retrete no sale en los libros de texto junto a la imprenta o la penicilina, pero está detrás de buena parte de esa revolución. Y todavía hoy, según la Organización Mundial de la Salud (OMS) y UNICEF, unos 3.400 millones de personas, cuatro de cada diez, no tienen acceso a un saneamiento seguro. Para recordarlo existe el Día Mundial del Retrete, que se celebra cada 19 de noviembre.
Un empresario de Singapur y una resolución de la ONU
La fecha nació fuera de la ONU. En 2001, el empresario singapurense Jack Sim, nacido en 1957, fundó la World Toilet Organization (Organización Mundial del Retrete), una ONG con sede en Singapur, y fijó el 19 de noviembre como jornada para hablar de un asunto que casi nadie quería tocar. Su lema lo resume: lo que no se habla no se puede mejorar. Su insistencia le valió el apodo de «Mr. Toilet».
Doce años después, el 24 de julio de 2013, la Asamblea General de las Naciones Unidas aprobó una resolución, presentada por Singapur, que convirtió el 19 de noviembre en día oficial de la ONU. Fue la primera resolución que ese país llevó ante la Asamblea General. Hoy coordina la campaña ONU-Agua, el mecanismo que reúne a los organismos de la ONU que trabajan en agua y saneamiento, con un objetivo marcado: el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6, que pide saneamiento seguro para todos en 2030.
Jack Sim, fundador de la World Toilet Organization, en 2010. Foto: Clorox Toilet Products (CC BY 2.0), vía Wikimedia Commons.
De la reina Isabel a los urinarios de pago
La idea de evacuar con agua es muy antigua, pero el antecedente directo del inodoro moderno tiene fecha. En 1596, el cortesano inglés John Harington publicó The Metamorphosis of Ajax, donde describía un retrete con cisterna que había instalado en su casa de Kelston. Le hizo otro a su madrina, la reina Isabel I, en el palacio de Richmond.
La pieza clave llegó en 1775, cuando el mecánico escocés Alexander Cumming patentó el sifón en forma de S, que retiene agua y frena los malos olores. Y el gran escaparate fue la Gran Exposición de Londres de 1851: George Jennings instaló allí los primeros servicios públicos de pago, y 827.280 visitantes pagaron un penique por usarlos. De ahí viene la expresión inglesa «to spend a penny», gastar un penique, para decir que se va al baño.
Thomas Crapper, al que la leyenda atribuye el invento, no lo inventó. Fue un fabricante destacado en el Londres de finales del siglo XIX, cuando el retrete con cisterna se extendió al compás de las nuevas redes de alcantarillado.
El retrete con cisterna que John Harington describió en 1596 en «The Metamorphosis of Ajax». Imagen: John Harington (dominio público), vía Wikimedia Commons.
No basta con tirar de la cadena
Tener inodoro no es lo mismo que tener saneamiento seguro. Para la OMS y UNICEF, el servicio está «gestionado de forma segura» cuando los residuos, además de quedar aislados, se recogen y se tratan o se eliminan sin riesgo. Por eso la cifra de 3.400 millones incluye situaciones muy distintas: retretes compartidos, letrinas cuyo contenido acaba en un río y, en el extremo, 354 millones de personas que siguen haciendo sus necesidades al aire libre.
Las consecuencias están bien documentadas. Según la OMS, el mal saneamiento está ligado a enfermedades diarreicas como el cólera y la disentería, y también a la fiebre tifoidea, las infecciones por gusanos intestinales y la polio. En 2020, el 44 % de las aguas residuales domésticas del mundo se vertió sin un tratamiento seguro, y al menos un 10 % de la población consume alimentos regados con ellas.
Hay avances. Desde 2015, unos 1.200 millones de personas han conseguido un saneamiento seguro. Pero el ritmo no basta: la propia OMS admite que el acceso universal a esos servicios en 2030 parece cada vez más lejano. Y no se trata solo de retretes: 1.700 millones de personas no tienen en casa un lugar donde lavarse las manos con agua y jabón.
2026: retretes e igualdad
La campaña de este año lleva el lema «Retretes seguros, un futuro igualitario» y se centra en las mujeres y las niñas, que son quienes más sufren la falta de baños. Un retrete con intimidad, agua, jabón y un sitio para la higiene menstrual permite que las niñas sigan yendo a clase y que las mujeres puedan trabajar. Sin él, quedan expuestas a enfermedades, a la vergüenza y a agresiones.
El informe de la OMS y UNICEF de 2025, con datos de 70 países, muestra que muchas mujeres y adolescentes no tienen material suficiente para cambiarse tantas veces como necesitan durante la regla, y que las chicas de 15 a 19 años participan menos que las adultas en la escuela, el trabajo o el ocio esos días.
Más de cuatro siglos después del invento de Harington, la mayoría de los que tienen un retrete en casa no le dedican un pensamiento. Para eso, precisamente, se inventó el 19 de noviembre.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
Batallas, disputas y otros grandes jaleosEl motín de Torit: los soldados del sur que se alzaron antes de la independencia de SudánEn Torit, una pequeña ciudad de guarnición del sur de Sudán, cerca de la frontera con Uganda, los soldados de la 2.ª compañía del Equatoria Corps se negaron el 18 de agosto…Leer la siguiente historia →¿Te quedas con ganas de más?Sorpréndeme con otra historiaTirar el dado →
