El 4 de mayo de 1982, frente a las Malvinas, un misil Exocet argentino alcanzó el destructor británico HMS Sheffield. Tras cuatro horas luchando contra el fuego, con veinte compañeros muertos, la tripulación recibió la orden de abandonar el barco y, mientras esperaban a que los evacuaran, el subteniente Clive Carrington-Wood se puso a cantar la canción con la que termina La vida de Brian, la que entona un crucificado para animar a otro. Los demás le siguieron. Tres semanas después, los supervivientes del HMS Coventry hicieron lo mismo.
Un final para La vida de Brian
Eric Idle la escribió en 1978, cuando los Monty Python buscaban cómo terminar La vida de Brian (1979), con una guitarra Gibson J-50 y los acordes de jazz que había aprendido en un curso de Mickey Baker. Al principio la cantaba en serio, y al resto del grupo no le entusiasmó: Michael Palin anotó en su diario, el 16 de junio de 1978, que la canción de la crucifixión se recibió «con bastante frialdad» antes de comer. En un descanso del rodaje, Idle descubrió que funcionaba mucho mejor cantada con descaro, con la voz de Mr. Cheeky, un personaje inspirado en los técnicos de iluminación cockney del equipo.
En la película la canta el propio Idle desde una cruz para animar a Brian (Graham Chapman), al que están crucificando tras una sucesión de rescates frustrados; los demás condenados se van uniendo, bailan como pueden y silban el estribillo. El silbido es de Neil Innes. Que una canción tan alegre cierre una película cuyo protagonista está a punto de morir era, claro, la gracia.
La canción de las Malvinas
La guerra de las Malvinas había empezado en abril de 1982. El 2 de mayo, el submarino nuclear británico Conqueror hundió el crucero argentino General Belgrano, con 323 muertos, casi la mitad de las bajas argentinas de toda la guerra; al día siguiente, los misiles de dos helicópteros británicos alcanzaron el aviso Alférez Sobral y mataron a ocho tripulantes, entre ellos su comandante. El 4 de mayo, un Exocet lanzado desde un avión argentino impactó en el Sheffield, que patrullaba frente a Puerto Argentino. Murieron veinte de los cerca de trescientos marineros: era el primer buque de guerra británico perdido en combate desde la Segunda Guerra Mundial.
Marineros del HMS Sheffield en cubierta en febrero de 1982, tres meses antes del ataque. Foto: Nathalmad (CC BY 3.0).
El capitán, Sam Salt, ordenó abandonar el barco tras unas cuatro horas de lucha contra el fuego, y fue entonces cuando Carrington-Wood empezó a cantar Always Look on the Bright Side of Life. La escena, que parece salida de un sketch de los propios Monty Python, se convirtió en un símbolo de ese estoicismo que los británicos llaman stiff upper lip, el labio superior rígido. El 25 de mayo, los cazas A-4 Skyhawk argentinos hundieron el HMS Coventry, con diecinueve muertos, y sus supervivientes también la cantaron en las balsas mientras esperaban el rescate.
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Más de 300 páginas de historias reales que parecen inventadas:
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Graham Chapman, el Brian de la película, murió de cáncer el 4 de octubre de 1989. En su funeral público, los cinco Monty Python que quedaban, su familia y sus amigos cantaron la canción como parte de la despedida de Idle. Con los años se ha convertido en una de las favoritas de los británicos para su propio entierro: en 2005 era la tercera según una encuesta de Music Choice, y en 2014 ya era la primera.
Número tres en 1991
Como sencillo no funcionó a la primera: salió en 1979 y no entró en las listas, y tampoco cuando se reeditó en 1988, al llegar la película al vídeo. El éxito llegó en 1991, cuando el locutor de BBC Radio 1 Simon Mayo empezó a ponerla en su programa matinal. Virgin la reeditó y llegó al número tres en el Reino Unido, donde no pudo con el interminable número uno de Bryan Adams, (Everything I Do) I Do It for You. En Irlanda, donde La vida de Brian estaba prohibida, fue número uno.
Harry Nilsson la versionó para cerrar su disco Flash Harry (1980), y en 2014 Idle grabó una versión como «himno no oficial» de la selección inglesa para el Mundial de Brasil. El disco salió a la venta el 14 de julio, el día después de la final, cuando Inglaterra llevaba semanas eliminada: había caído en la fase de grupos tras perder con Italia y Uruguay y empatar a cero con Costa Rica. Difícil encontrar mejor ocasión para mirar el lado bueno de la vida.
Londres 2012 y el O2
El 12 de agosto de 2012, en la ceremonia de clausura de los Juegos Olímpicos de Londres, Idle la cantó ante el estadio y una audiencia mundial, con una estrofa reescrita para la ocasión, dentro del repaso a la música británica. Y en julio de 2014, los cinco Monty Python vivos volvieron a subirse juntos a un escenario en el O2 de Londres.
Los cinco Monty Python que seguían vivos, en el O2 de Londres en julio de 2014. Foto: Eduardo Unda-Sanzana (CC BY 2.0).
Por cierto, la palabra spam, el correo basura, también es cosa suya: viene de un sketch de 1970 de Monty Python’s Flying Circus en el que, en un café, casi todos los platos llevan Spam, la carne en lata, y un coro de vikingos no deja de cantar su nombre.
Si le gustan las canciones con historia, la de The Lion Sleeps Tonight también tiene la suya, y bastante menos alegre.
Vídeo: el himno no oficial de 2014
Esta es la versión que Eric Idle grabó en 2014 como «himno no oficial» de Inglaterra para el Mundial, en el canal oficial de los Monty Python.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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